Верлойн

Дорога через лес и впрямь была довольно легкой. В редколесье преобладали березы, северные красавицы, уже почти сбросившие листья. Было жарко, но не душно, воздух был свеж, словно только что прошел дождь. Алдруд с Тиглоном ехали шагах в пятидесяти впереди остальных, они не торопились, направляя коней шагом.

Взгляд Верлойна, блуждающий по лесу, постоянно возвращался к Лэнарде. Девушка ехала слева от барона, ее лицо по-прежнему скрывала вуаль, и он поймал себя на мысли, что все, что связано с Лэнардой, его смущает и не дает покоя. Зачем он согласился взять ее с собой? Верлойн покачал головой. Он все больше убеждался, что совершил ошибку. Девушке в отряде делать нечего. Верлойн, сам того не желая, сейчас подвергает ее жизнь опасности, ведь вокруг Гулэра и впрямь полно банд недобитых горцев. Что, если путники наткнутся на такой вот разбойничий отряд?

Верлойн не сомневался, что он сам и его друзья сумеют постоять за себя, но мысли о лихой случайной стреле, которая может поразить беззащитную Лэнарду, сводила его с ума.

Верлойн уже открыл было рот, чтобы серьезно поговорить с девушкой и убедить ее вернуться в Гулэр, как вдруг Алдруд, ехавший с тигом в дозоре, остановил коня и поднял руку, призывая всех остановиться.

Предчувствие беды охватило Верлойна, а он за время путешествия к Баксарду уже научился безоговорочно доверять своему чутью. Поэтому он немедля надел шлем и, обнажив меч, подъехал к Лэнарде, остановив коня чуть справа и спереди от нее.

– Что случилось? – спросила девушка, озадаченная поведением барона, ибо вокруг все было спокойно и не было никакой видимой опасности.

Верлойн не ответил, пристально наблюдая за Алдрудом и Тиглоном. Те медленно двинулись вперед, настороженно глядя по сторонам. Странники явно почуяли опасность, Верлойн увидел, что они обнажили мечи и разъехались в стороны. Дрюль с Мидлором и Малс подъехали к барону и девушке и остановились, непонимающе глядя на Странников.

– Что случилось? – спросил Дрюль.

Верлойн пожал плечами:

– Кажется, Алдруд что-то заметил.

Внезапно они увидели, что Алдруд резко дернулся в седле, практически свесившись параллельно земле. В то же мгновение Тиглон, яростно крича, пришпорил своего коня и бросился вперед, к кустам. Путники, подумавшие, что Алдруд ранен, вскрикнули, но Странник легко выпрямился в седле и поспешил за тигом, всего лишь раз обернувшись и крикнув остальным:

– Оставайтесь на месте!

Верлойн хотел было броситься за друзьями, но крик Алдруда его остановил. Странник был прав. Если барон оставит остальных, они будут совершенно беззащитны. Что же там происходит?

В эту минуту Мидлор вдруг спрыгнул с коня, которого ему дали гулэрцы, и бросился за одно из деревьев. Дрюль, увидев это, растерянно крикнул:

– Мидлор, ты куда?

Словно в ответ раздалось протяжное жужжание, и в ствол, рядом с Верлойном, вонзилась стрела. Как будто из-под земли, справа внезапно появились какие-то люди, покрытые плащами, которые были искусно замаскированы под пожухлые листья. Именно благодаря такой маскировке нападающие смогли оставаться незамеченными все это время. Верлойн, не раздумывая ни минуты, бросился в атаку, крикнув Дрюлю, чтобы тот охранял Лэнарду.

Нападавшие были сравнительно далеко, шагах в двадцати от путников и, несмотря на то, что бежали они быстро, на Лэнарду, дримлинов и Малса они не могли напасть мгновенно. Это дало возможность Верлойну броситься в атаку. Барон стремительно покрыл расстояние, разделявшее его и пеших нападающих и, не обращая внимания на стрелы, застучавшие по его доспехам, молниеносно атаковал.

Прямо перед ним были двое разбойников с копьями в руках, они выставили свое оружие, уперев тупые концы копий в землю, надеясь, что Хинсал напорется на острия и всадник вылетит из седла. Но Верлойн, вместо того чтобы напрямую атаковать, резко дернул поводья и обогнул копейщиков слева. Те не ожидали такой прыти от коня барона, и, пока они разворачивались, Верлойн полоснул Лодрейстом одного и раскроил череп другому.

Остальные нападавшие, решив, что сначала необходимо разделаться с рыцарем в золотых доспехах, а уж потом нападать на оставшихся путников, перегруппировались и начали окружать барона со всех сторон. По доспехам Верлойна вновь застучали стрелы, барон не обращал на них никакого внимания, но опасался, что стрела может убить Хинсала, поэтому он выпрыгнул из седла и рукой оттолкнул своего верного коня в сторону. Хинсал понял, что от него хочет хозяин, и резво отбежал в сторону.

Верлойн же сбросил с плеч плащ, чтобы тот не мешал ему двигаться, и встал в стойку, плавно поводя мечом из стороны в сторону. Нападавшие разбойники наконец окружили его и неторопливо принялись сужать кольцо. Верлойн ждал, пока они нападут, поворачиваясь и по-прежнему держа меч обеими руками. Нападавших было около пятнадцати человек, их было очень много для поединка с одним рыцарем, поэтому они не сомневались в успехе.