Верлойн

Узнав, что дракона убил Дрюль, все очень удивились, и ханты принялись качать дримлина, подбрасывая его высоко в воздух. Дримлин вопил, что это ошибка, что дракона убила секира, а не он, но все лишь смеялись, приговаривая, что «конечно, секира, что же еще», и приписывали отговорки Дрюля его природной скромности.

Впрочем, вскоре дримлину понравилось быть в центре внимания, и он стал думать, что дракона действительно убил он. И дримлина нельзя было в этом винить – когда со всех сторон тебе говорят, что ты герой, одолевший непобедимое чудовище, невольно сам начинаешь в это верить.

Праздник длился весь вечер и всю ночь. Наутро, измотанные гулянкой, путники улеглись спать и проснулись только в полдень. Все очень удивились, не обнаружив Верлойна и Лэнарды. Но барон вместе с девушкой вскоре появились в доме Стреля. Верлойн радостно улыбался, а Лэнарда смущенно краснела. Естественно, это не осталось незамеченным. Дрюль тут же принялся упражняться в остроумии, а Малс с Блюклохом хихикали, глядя на влюбленную пару.

На третий день пребывания в деревне путники отправились со Стрелем в лес на охоту. Добыв достаточное количество мяса, друзья попрощались с охотником и направились на северо-запад. Впереди их ждала самая опасная часть пути – дорога к Баксарду.

* * *

Огромные дубы, вязы и тополя Черной чащи возвышались над путниками, закрывая от них ярко-голубое небо, по которому плыли легкие белые облачка. Друзья медленно ехали вперед, стараясь не разговаривать. Никто из них не знал, что таит в себе эта часть леса. Они хотели взять с собой Стреля, но потом передумали – в деревне охотник был нужен больше, чем им. Поэтому сейчас друзья очень плохо представляли себе, где находятся и сколько еще ехать до замка Нуброгера.

Прошло полдня с тех пор, как путники попрощались с охотником-хантом, и солнце медленно клонилось к западу. Неожиданно на небо набежали темно-серые тучи, и зарядил мелкий дождь. Вершины деревьев закачались под порывами ветра, из леса внезапно стали доноситься протяжные скрипы, похожие на завывания. Путники накинули на головы капюшоны и молча продолжили путь. Упругие струи дождя хлестали по ветвям деревьев Черной чащи, тяжелые капли скатывались по листьям и падали вниз.

– Что мы будем делать, когда доберемся до Баксарда? – спросил Алдруд Верлойна.

– Сейчас еще рано об этом думать, – ответил барон. – Мы не видели Цитадели Нуброгера, не знаем, где что расположено...

– Но хотя бы приблизительный план мы должны составить.

Верлойн пожал плечами:

– Я точно знаю одно – в Баксард пойдут не все, а те, кто пойдет, наденут ремни-невидимки.

– Это верно, – согласился Алдруд. – А кто пойдет? Это мы можем решить и сейчас.

В голосе Странника послышалась просьба, и барон понял, что Алдруд напряжен, как натянутая тетива. Вполне ясно, почему он так взволнован. Впереди был Нуброгер, Черный Рыцарь, истребивший отряд Странников. Алдруд мечтал о мести, подобно тому, как художник мечтает создать великолепное творение, которое останется в памяти людей на века. Верлойн поджал губы, когда он размышлял о своих целях поездки в Баксард, его начинали мучить сомнения. Барон немного поколебался, но, как и в прошлый раз, подчинился чувству долга.

– В Цитадель пойдут те, у кого есть причины ненавидеть Нуброгера. Я думаю, это будет справедливо. Пойдем я, Алдруд и Малс. Я надеюсь, что пойдет Тиглон, так как нам понадобится опытный боец.

– А я? – обиженно спросил Дрюль.

– А ты, Дрюль, будешь охранять оставшихся.

Лэнарда посмотрела на барона и нахмурилась. Она боялась за Верлойна.

– Эна, – обратился к девушке барон. – Я думаю, тебе будет лучше остаться вне стен Баксарда. Ради меня. Одно Небо знает, что нас там ждет...

Девушка шепнула что-то на ухо Верлойну, тот кивнул и немного отстал от отряда. Лэнарда долго молчала, и барон внезапно понял, что она хочет сказать. Верлойн взял ее руку в свою ладонь и сказал:

– Эна, пойми, все наше путешествие было посвящено одной цели – уничтожить Нуброгера. Я был тем, кто первым вызвался идти в этот поход, и я не могу отказаться от мести.

Лэнарда молчала. Верлойн, не отрываясь, смотрел на девушку, потом покачал головой.

– А ради меня? – вдруг тихо спросила Лэнарда.

Верлойн нахмурился:

– Это нечестно. Ты не можешь ставить меня перед подобным выбором.

– Почему нет?

– Потому что ты знаешь, что я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива. Однако Нуброгер убил моего отца и похитил... – Верлойн запнулся и с трудом продолжил: – Я обязан убить Нуброгера.

Верлойн никогда не говорил с Лэнардой о Беллар. И он был уверен, что никто из его друзей не упоминал при девушке печальную историю похищения его возлюбленной.

– Я понимаю, – еле слышно сказала Лэнарда. – Но неужели ты думаешь, что, если тебя убьют, я буду счастлива? Возьми меня с собой.

Верлойн ласково погладил руку девушки:

– Эна, моя Эна. Неужели ты не понимаешь, что я не могу? Не волнуйся, со мной все будет в порядке.

– А если нет?

– Все будет в порядке, – повторил Верлойн.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнула девушка.

* * *