Верлойн

На ночь путники остановились у огромного клена, раскинувшего свои могучие ветви высоко над землей. Как и у всех деревьев в Черной чаще, листья клена были темно-коричневыми и черными, поэтому они быстро исчезли на фоне темнеющего неба, затянутого облаками.

Путники долго спорили, разводить костер или нет. С одной стороны, огонь был способен отпугнуть диких лесных зверей, но с другой – мог привлечь внимание рыцарей Нуброгера. Наконец решили костер не разводить, а выставить охрану. Первыми дежурили Алдруд и Тиглон.

Странник и тиг внимательно прислушивались к звукам, которые издавала чаща. Их обнаженное оружие лежало на коленях, и охранники отряда держали ладони на рукоятях мечей, готовые в любой момент вступить в схватку.

Что-то прошелестело в воздухе, низко над землей, пискнула мышь, и огромный филин уселся на клен, держа в лапах маленькую серую тушку. Огромные желтые глаза филина с интересом разглядывали путников, расположившихся под деревом.

Что-то зашебуршилось в кустах. На небольшую поляну вылез енот, повел носом и, учуяв людей, юркнул обратно.

Где-то в глубине леса что-то тяжело топало и ухало. Деревья скрипели, раскачиваясь под внезапно поднявшимся сильным ветром. Громко шумели кроны деревьев, поток листьев, шелестя, закружился в воздухе и мягко опустился на землю.

Странник и Тиглон запахнули плащи. Воздух становился прохладным, и вскоре по земле застучал дождь. На этот раз дождь был сильным, и путники промокли до нитки за несколько мгновений. Все проснулись и передвинулись поближе к стволу клена, прячась от стены воды, обрушившейся на Черную чащу. Удивительно, но путники мигом заснули вновь, несмотря на воду, льющуюся им на головы. Только Странники бодрствовали, охраняя покой своих друзей.

Шум дождя был настолько силен, что заглушил все остальные звуки леса. Алдруд и тиг напряженно прислушивались, стараясь уловить какие-нибудь подозрительные звуки, но тщетно – кроме барабанящего по листьям и деревьям дождя, ничего не было слышно.

– Проклятая погода, – пробормотал Алдруд, оглядываясь по сторонам в надежде что-нибудь разглядеть во тьме, окутавшей лес.

Тиглон почувствовал себя увереннее – он видел в темноте. Но и это мало помогало – были видны лишь размытые тени кустов и деревьев да струи дождя, стучащие по опавшим листьям и пожухлой траве. Внезапно тиг заметил какое-то движение на той стороне полянки. Он толкнул Алдруда и указал на кусты, где заметил двигающуюся тень.

Странник прищурился и непонимающе посмотрел на Тиглона.

– Там кто-то есть, – тихо сказал тиг и поднял меч.

Алдруд, привыкший доверять чутью тига, тоже приготовил свое оружие и настороженно замер. Теперь и он мог видеть темную фигуру, выехавшую на поляну. Она была скрыта плащом, и определить, кто этот незнакомец, было очень сложно. Но кем бы он ни был – человеком или получеловеком, сидящий на лошади в этой части леса, так близко к Баксарду, мог быть только врагом.

Алдруд и Тиглон, обменявшись знаками, поднялись и направились к незнакомцу, обходя его справа и слева. Всадник же продолжал ехать, видимо, не подозревая о нависшей над ним опасности. Алдруд стремительно бросился вперед и схватил незнакомца за плащ. Тиглон же стальной хваткой вцепился в уздечку и дернул ее на себя. Испуганный конь повиновался железной руке тига и резко повернул в сторону, а его наездник, которого схватил Алдруд, вылетел из седла и упал на мокрую землю.

Незнакомец ударил Странника рукой в железной перчатке и вскочил на ноги. Алдруд, не ожидавший такой прыти со стороны всадника, не успел отбить удар или увернуться и отлетел в сторону.

Сверкнула молния, и в ее свете Странник увидел, как чужак извлек из-под черного плаща меч и направился к нему. Тиглон, который был на время отвлечен конем, норовившим встать на дыбы, яростно закричал и бросился к незнакомцу. Голова, скрытая черным капюшоном, резко повернулась в сторону тига, и противник молниеносно поднял меч, отражая удар. Мечи скрестились, зазвенела сталь. В левой руке незнакомца появился кинжал.

Странник поднялся и кинулся к месту схватки. Незнакомец увернулся от меча тига и ударил ногой подбежавшего Алдруда. Странник ожидал чего-то подобного, поэтому резко выбросил вперед левую руку и блокировал удар. Противник потерял равновесие и упал, но тут же перекатился в сторону и метнул кинжал в приближающегося Алдруда. Слава Небу, что на Страннике была крепкая кольчуга! Кинжал звякнул о грудь Алдруда и упал в траву.

Тиглон навалился на незнакомца и прижал того к земле, зажав левой рукой его запястье. Человек в черном плаще захрипел и попытался ударить Тиглона свободной рукой, но ему не дал этого сделать Алдруд. Странник придавил руку незнакомца коленом и приставил кинжал к горлу противника.

– Ну что ж, приятель, давай поговорим, – тяжело дыша, сказал Алдруд.