Верная

– Что вы тут делаете? – спросила Маравелль, поднимаясь на крыльцо. – Никогда не видела, чтобы вы даже разговаривали друг с другом. Что случилось с твоим лицом, Шелби? – воскликнула она, присмотревшись.

– Этот мальчишка Маркус заявился сюда из Куинса, – ответила миссис Диас. – Но он оказался здоровым мужиком.

Они рассказали ей о случившемся, не упустив и то, как Маркус спросил Шелби, не уборщица ли она. Маравелль обняла подругу.

– Теперь я у тебя в неоплатном долгу.

– Я подумаю, как его возместить, – ухмыльнулась Шелби.

На ее лице осталась запекшаяся кровь, и миссис Диас предложила ей салфетку.

Вечер уже заканчивался, и вскоре Жасмин с мальчиками появились в конце улицы, дурачась и поддразнивая друг дружку.

– Наша команда победила! – закричали они, завидев собравшихся на крыльце домашних. Они перестали баловаться, когда заметили, в каком состоянии Шелби, и подбежали к ступенькам крыльца.

– Что с вами случилось? – спросила обеспокоенная Жасмин. Она встала на колени рядом с Шелби, чтобы разглядеть получше. – О господи! Ваш нос сломан?

Взрослые решили, что не стоит расстраивать Жасмин. Чудовище изгнано, его атака отражена щеткой для пола. Шелби хотела, чтобы Жасмин наслаждалась своей юностью так, как ей самой когда-то не было дано. И она выдала первую же пришедшую на ум отговорку:

– Я упала с велосипеда.

– Шелби, вы не катаетесь на велосипеде, – выразил сомнение Тедди.

– Нет, катается. – Маравелль схватила бокал Шелби и немного отпила, прежде чем та забрала его назад.

– Такой навык невозможно забыть, – добавила Шелби.

– С этим трудно поспорить, – ухмыльнулся Тедди. – Если только так было на самом деле.

– Она упала головой вперед. – Миссис Диас повернулась к Шелби. – Вам надо попрактиковаться в езде. Купите шлем. Не хочу, чтобы вы попали в больницу.

Дориан нахмурился. На его лице застыл вопрос: «Что не так на этой картинке?» Он прекрасно знал: бабушка не выносит Шелби, но сейчас они сидели рядом с бокалами в руках.

– Беспокоиться не о чем, – упрямо повторила Шелби. Точно так же она гнула свою линию, когда они вдвоем спасали чудовище, оказавшееся псом по имени Пабло.

Дориан понял, что Шелби взяла ситуацию под свой контроль. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, прежде чем они с Тедди вошли в дом. Жасмин плюхнулась на крашеный деревянный пол крыльца.

Ночь темная, но сквозь ее черноту форзиция во дворе мерцает глубоким желтым цветом. Соседи по улице смотрят телевизор, укладывают детей спать, желая им спокойной ночи. Маравелль гладит голову своей красивой дочери, потом идет в дом, чтобы выпить рому.

– Скажи мне начистоту, – спросила Жасмин бабушку, когда мать ушла. – Как вы оказались на крыльце вместе с Шелби?

– О, Шелби не так уж плоха, – сказала миссис Диас, оглядев Шелби с ног до головы и удовлетворенно кивнула. – Я переменила о ней свое мнение. Теперь мы подруги.

Глава 8

Шелби – волонтер Общества защиты животных на 59-й улице. Она начинала с выгуливания собак, добивалась лаской, чтобы большие и малые испуганные создания выходили из своих клеток после прибытия, учила подозрительных питбулей и перевозбужденных такс спокойно гулять на поводке. Она быстро продвинулась и стала членом команды по отбору брошенных и подвергшихся жестокому обращению собак. Каждое воскресенье днем и в понедельник вечером она дежурила в пункте приема с одеялами и едой для собак. Шелби отвечала за первичный осмотр, после которого вновь прибывших животных передавали ветеринарному фельдшеру. Есть ли у собак раны, черви, блохи? Собака дружелюбна, испугана, агрессивна? Отобранные для приема щенки и взрослые собаки доставляют Шелби радость. Их купают и кормят, потом фотографируют для информационного бюллетеня и сайта.

Но, бывало, поступали и старые псы, которые не поднимали глаз от пола, потому что их били и обижали. Каждый вечер Шелби с трудом подавляла желание взять домой еще одну собаку.

Шелби было знакомо чувство оставленности и одиночества. Желание приносить пользу этим существам придало ей сил. Она работала сверхурочно, замещала людей, уехавших в отпуск, готова была иметь дело со злыми, недоверчивыми, избитыми, забывшими о человеческой ласке животными. Ночами она спит, прижавшись к Генералу и Блинки. Они оба храпят, но ей и в голову не приходит вышвырнуть их из постели. Шелби часто вспоминает Бена, сожалеет, что не ценила его, когда он был с ней. Иногда она видит во сне Хелен и просыпается в слезах. Шелби уже давно не получала почтовых карточек и больше всего ей не хватало кого-то, кто бы знал, что она жива.

* * *

Такие люди, как Шелби, не просят людского сочувствия. Обычно они не обращаются в службу знакомств, не выкладывают свои анкетные данные в интернете, не идут потом в китайский ресторан, надев черное платье, и с влажными от волнения ладонями не ждут там неизвестно кого. Такие, как она, непривычны к вечерним платьям.