Вернись! Пока дорога не забыта

Танила смахнула слезу и ещё ниже склонилась к воде. Эльсиану стало неловко за эти расспросы:

– Жаркий день, сегодня. Я думал в Титании прохладнее в конце лета.

– Да, скоро станет холодно. – Ильберта оглянулась и призывно махнула рукой одной из лодок. – Вы оба ужасно скучные, я пересяду.

Требуемая лодка приблизилась. Несколько пар рук схватились за борта, удерживая их вместе, и принцесса, покачиваясь и смеясь, перешагнула через них. Её встретили весёлыми возгласами. Ухажёры с готовностью поддерживали девушку за локотки, помогая сесть на лавочку. Эльсиан оттолкнул свою лодку от той, где раздавались шутки и смешки, и снова взялся за вёсла.

– Вам обидно, Танила? – спросил он, отплыв на заметное расстояние.

– Нет. – Девушка достала платочек и промокнула глаза. – Просто, я вспомнила брата. Он не любил меня, но это не причина желать его смерти!

– Что же теперь, вы наследница, и…

– Отец подберёт мне супруга из тех, что не подошли кузине.

Над прудом звенел смех, кто-то затянул песню, остальные подхватили. Танила смотрела, как весло отталкивается, взмывает вверх, летит, оставляя на водной глади дорожку частых капель, и снова ныряет. Эльсиан опять разглядывал девушку, стараясь поднять вёсла выше, чтобы прекрасные глаза, провожающие их взглядом, скользнули по его лицу. Кого найдёт ей Кутрох, какого-нибудь охотника за властью? Сможет ли будущий супруг оценить эту жемчужину, затаившуюся в неприметной раковине?

Катанье прошло славно, все были довольны проведённым на воде временем. Но дело шло к обеду, пора возвращаться. Лодки развернулись к причалу. Не обошлось без курьёза – один из молоденьких пажей шагнул мимо мостков и упал в воду. Вытащили его быстро, но мокрый вид бедняги вызвал заливистый смех фрейлин. Ильберта не нашла на берегу Эльсиана, окинув взглядом пруд, она заметила медленно скользящую лодку. Принц, видно, ждал, когда освободятся мостки. Эльсиан и Танила оживлённо беседовали.

– Поразительно…. – прошептала дочь императора, глядя на улыбающуюся кузину.

– Ваше императорское высочество! – Посыльный спешил выполнить поручение Меерлоха. – Во дворец прибыла делегация из Полонии.

– Что ж, хорошо, – отозвалась Ильберта и подумала, что с приездом Энварда II всё должно решиться.

– Макрогальский принц Виолет также соизволил посетить Титанию.

– Виолет? Приехал вместе с Энвардом? – Принцесса почувствовала сухость во рту, говорить стало трудно.

– Именно так.

– Он поправился, я рада, – самой себе сказала Ильберта и пошла во дворец. Всплыли  в памяти счастливые минуты, проведённые в столице Крыландии. Улыбка принца, его остроумные замечания, вызывавшие беззаботный смех девушки. Но она одёрнула себя. Этот человек отказался от неё! Отказался, ссылаясь на якобы смертельное ранение, именно в тот момент, когда отец позволил ей решить свою судьбу. Принцесса сердилась. Виолет приехал слишком поздно, уже дано согласие другому. Лёгкий холодок пробегал по телу, когда она думала о предстоящей встрече. Как держаться? Как бороться с чувствами, готовыми возродиться в сердце? Ильберта отпустила свиту, сказав, что пойдёт к себе, но вместо этого пришла к беседке свиданий. Она хотела обдумать всё хорошенько. Зайдя внутрь, она услышала шорох гравия под чьими–то быстрыми шагами. Ну, вот, не дают спокойно поразмышлять! Ильберта раздражённо оглянулась и увидела вбежавшего Виолета. Тот сразу же рухнул на колени и, не дав девушке опомниться, обхватил её ноги, прижавшись щекой к талии:

– Любимая! Прости, прости! Умереть без тебя я ещё мог, но жить… жить не могу без тебя.

– Ваше высочество! – Принцесса пыталась расцепить его руки. – Негоже обнимать чужую невесту!

Виолет отпустил её и поднялся.

– Так это правда?

– Как и то, что вы живы, хотя обещали мне другое. Впрочем, я знала, что смерть не возьмёт вас. Это было бы слишком несправедливо.

Ильберта поправила платье, причёску, пальцы её подрагивали. Молодой человек не сводил с неё глаз.

– Обручение уже прошло?

– Скоро состоится. Надеюсь, Эльсиан пригласит вас как своего друга.

– Что? Эльсиан ваш избранник?

– Я его избранница, и он не придумывал глупых причин, чтобы отказаться от меня!

– Ладно, – Виолет отступил и, словно размышляя, сказал: – однажды я уже имел счастье сражаться за мою любовь. Придётся ещё раз пройти это.

Он, опустив голову, вышел из беседки.

– Виолет! – воскликнула Ильберта, – умоляю, не надо. Вы ещё слабы после болезни, а Эльсиан в прекрасной форме. Всё уже решено, зачем рисковать?

– По крайней мере, выполню данное вам обещание умереть.