Вернись за мной

— Я вечный холостяк, который поклялся никогда не иметь семьи или настоящих отношений. Отталкивал всех. Так что я из тех, кто просто надеется.

Понимание этого заставило меня сидеть здесь и гадать, расстроен ли он моим возможным открытием.

— А что, если Хэдли твоя?

— Тогда я стану отцом, которого у нее никогда не было, и той девочке больше никогда не придется бояться ни за тебя, ни за себя.

Глава 16

Коннор

— Коннор, Коннор, Коннор, Коннор, — закричала Хэдли, забегая в сарай.

Я работал без перерыва с тех пор, как она ушла в школу. Закончил свой сюрприз около часа назад и пришел, чтобы сделать часть работы, которую я на самом деле должен был сделать для фермы.

— Привет! Как дела в школе?

— Хорошо. Мне пришлось рассказать всему классу, как морской котик спас меня, когда я поранила руку.

Элли медленно пришла за ней с огромной улыбкой на лице, от которой мое сердце подпрыгнуло. Господи, какая же она прекрасная.

Солнце светит на нее сбоку, юбка ее платья едва-едва обдувает ноги. Плечи расправлены, а длинные каштановые волосы распущены. Она выглядит потрясающе.

— Привет, — сказал я с першением в горле.

— Привет. — Глаза Элли засияли, когда она приблизилась.

— Как тебе в школе?

Элли пожала плечами.

— Все было хорошо, но я не могу дождаться, когда Хэдли расскажет тебе о своем дне.

Я посмотрел на нее вниз, а она так сильно улыбалась, что я разволновался за то, чтобы ее щеки не треснули.

— Так ты рассказывала обо мне, а?

— Да! Рассказывала! А теперь ты пойдешь со мной в школу!

— Э-э… — я запинаюсь. — Я, что?

Ее глаза широко раскрылись, и она начала говорить со скоростью света.

— Я рассказала им, как ты нашел меня на дереве, хотя я не очень хотела, чтобы меня нашли, но ты такой умный и спас меня. Я рассказала им о том, как ты носил меня на одной руке, потому что ты как Геркулес. Потом я передумала, потому что ты еще лучше, потому что умеешь владеть оружием еще со времен службы в армии. Потом я рассказала, как ты снова пришел и помог мне, когда я была в беде, и какой ты герой, и что ты воевал на войне, и о том, как ты был маленьким, но уже не боишься ничего, кроме грозы. — Она сделала глубокий вдох и продолжила. — Тогда я сказала, что собираюсь привести тебя на смотрины, потому что все хотят с тобой познакомиться, потому что ты мой лучший друг. Кроме того, ни у кого нет взрослого как лучшего друга, кроме меня. Они не верили, но ты мой друг, а мама говорит, что я не могу обещать людям, что ты придешь в школу, и что я должна спросить. Коннор, ты пойдешь со мной в школу?

Когда она наконец останавливается, девочка улыбается и выглядит довольной собой. Я в шоке.

— Даже не знаю.

— Ты должен. Ты же не хочешь, чтобы я выглядела лгуньей, правда?

Приди и расскажи о себе — это для оценки.

Я не хочу, чтобы она выглядела лгуньей, верно? Ну, именно так я должна ответить, но это последнее, что я хочу сделать. Какого черта я буду показываться и рассказывать о себе?

— Нет, я не хочу, чтобы ты потерпела неудачу, но уверен, что мы сможем найти что-то другое, еще лучше.

— Это должен быть ты. Я даже написала о тебе сочинение, чтобы его одобрила миссис Флэниган, а она еще та злюка. Она не любит детей, но они все равно позволяют ей быть учителем.

О, Иисус и все его ангелочки.

— Да, но я не уверен, что люди захотят встретиться со мной.

— Ты самый крутой. Мои друзья полюбят тебя! — Тихий голос Хэдли звучит очень уверенно.

Мне нужно от этого избавиться.

— Я уверен, что есть миллион других вещей, которые намного круче и лучше.

Ее губа надулась.

— Но я хочу взять с собой тебя.

Я посмотрел на Элли, ища помощи, но она прислонилась к дверному проему со знающей улыбкой. Нет способа сказать "Нет" этому ребенку. Особенно не с этими надутыми губами и большими глазами, которые невинно смотрят на меня. Бляха.

— На десять минут.

Хэдли подпрыгнула и завизжала.

— Ты лучший!

Нет, это она лучшая, а я полностью обведен вокруг ее пальца. Если этот ребенок мой, у меня еще больше проблем, чем я думал. Я ни в коем случае не захочу ее отпускать. За каждый день, который я провожу с ней, и сотни других, которые хочу наверстать. Семь лет, которые я пропустил, и если она моя дочь, я хочу убедиться, что к ним не добавлено ни одного другого.

— Я думаю, ты переоцениваешь то, насколько люди хотят со мной встретиться.

Хэдли пожала плечами.

— Мой лучший друг самый крутой. Все так завидуют. Ты можешь надеть форму?

Элли засмеялась, а потом прокашлялась.

— Хватит, Хэдли. Коннор упорно работает, и нам нужно сделать твое домашнее задание.

— Во-первых, — сказал я с избыточным энтузиазмом, — у меня есть кое-что для тебя.

— Правда?

Я кивнул Хэдли.

— Да. Давай прогуляемся.

— Мама может пойти?

— Конечно, мы все можем пойти… Если она хочет.

Мы оба повернулись к Элли, которая пожала плечами и пошагала к нам.

— Я думаю, что немного свежего воздуха будет полезным для всех нас.