Верните мне меня!

— Просила же на «Вы» ко мне обращаться, грубиян.

— Я даже не знаю кто ты есть на самом деле. Скажешь, подумаю над этим.

Она замолчала на несколько мгновений.

— Ты уже слышал моё имя, но никогда не видел меня. Уже неплохое достижение для мальчишки из захолустья.

— Класс, осталось вспомнить имена всех тех, кого я ещё не видел.

— А тебе ведь действительно будто бы плевать на чувства окружающих. Ведёшь себя так, словно не обидел маленькую девочку минуту назад. Твоя метка тебя не мучает?

— Она мне во многом помогает. Есть свои плюсы в том, чтобы быть бесчувственным.

Плащ Тени стал укорачиваться, показывая стройные ножки девушки в плотных черных колготках. Она подалась вперёд и оперлась локтями в коленки. Её мантия перестала уменьшаться у бёдер.

Мельком взглянув на идеальные ноги непонятно кого рядом с ним, Коди сильно удивился. Ещё ни разу Тень не показывала своего тела. Только он собрался спросить её, послышался нежный голос девушки:

— Быстро пролетели четыре года, да?

Парень отвёл от неё взгляд и задумался. Она не первый человек, который говорит об этом, но первый, заставивший его действительно понять это.

— Пожалуй, соглашусь. В тот день, когда ты сказала, что я очень силен мне сложно было поверить в это, но…

— Я бы тоже не поверила, однако ты особенный. Всё то, что ты пережил, с самого твоего рождения и до переезда в Монтверд, сделало тебя таким. Ты бесчувственный, грубый и местами туповат, но очень силен. На одном этом ты просто обязан добраться до Еврантира.

Коди взглянул на Тень и вскинул бровь, когда услышал «местами туповат», однако девушка не обратила на это никакого внимания и продолжила:

— Твой первый серьёзный бой с Эргендом в шестнадцать лет был более чем успешным. Помнишь его?

— Конечно! Мы тогда дрались около десяти минут. В итоге Эргенд победил, подставив мне обычную подножку. Мне было так стыдно, что я два дня не мог держать в руках меч. В чем же успех такого позорного поражения?

— В том, что ты смог эти десять минут выстоять против опытного воина. Воина, что выкладывался на полную, чтобы победить тебя. Не каждый в 16 лет на такое способен. И ещё ты очень смешно упал тогда… то есть… Ты выстоял десять минут и был готов продолжать дальше! Тебе лишь не хватало опыта, чтобы одолеть его, но сейчас этот опыт есть, и ты без проблем побеждаешь его. Ты смог получить ранг. Более того, ты победил всех экзаменаторов так, как будто они и вовсе не были для тебя соперниками.

Тяжёлый вздох Коди заполнил тишину, возникшую между ними.

— А ножки у тебя — что надо.

— Спасибо, конечно, но пялиться не культурно.

— Я знаю.

— То есть, на тебя только обиделась лучшая подруга, а ты пялишься на мои ноги и не скрываешь этого?

— Получается так, а что с меня взять? Ты меня расстроила. Мне все равно обидишься ты или нет.

Девушка выпрямилась.

— А что если окажется, что они волосатые и вообще я — мужик?

— Мне все равно.

— Настолько задело? — Тень выдержала паузу, в тщетной надежде получить ответ — Ну, тогда я пойду, можешь посмотреть на ножки лавочки, они тоже ничего.

Коди перевёл взгляд на лавочку, но казалось, что его разум сейчас где-то в другом месте

— Пожалуй, древесина не в моем вкусе.

— Как знаешь.

И вновь она испарилась — поиграла и бросила. И так каждый раз. Ещё раз взглянув на лавочку, Коди тяжело выдохнул и направился в дом. Перед тем, как открыть дверь он оглядел улицу. Из темной подворотни вышла пара горожан, возвращающаяся домой.

«Кто же ты такая?»

***

Следующим утром большая часть компании не смогла полностью проснуться. Троица парней едва смогла подняться на ноги, Вильям с Мартой тоже клевали носом. Только Эргенд и Коди чувствовали себя бодрыми.

Собрав только самые необходимые вещи, Коди вышел под навес и стал оглядывать кузницу. Сердце бешено колотилось от предвкушения. Вытащив из кармана на груди свой ЭИТ, он ещё раз убедился, что получил ранг.

«Коди из Северного Интра», ранг: «Молодой Волк».

Марика не пришла его провожать, но парень не чувствовал вину или сожаление в связи с этим. Он ни капли не жалел о том, что сказал ей вчера, ведь всё до последнего слова было правдой.

«Она не хочет принимать это. Никто бы не захотел, но если она не примет правду, то останется в одиночестве. Иначе было нельзя, Коди… иначе было… нельзя…»

Все вышли на улицу, прищурив глаза от яркого света. Вчерашняя бутылка Эвраконского вина сделала вечер гораздо короче для тех, кто не умел пить. Вильям, зевнул и положил руку на плечо Коди.

— Готов? Ничего не забыл?

— Всё взял: деньги, «Латина», камни, провизия.

Кивнув, он убрал руку. Ребята стояли полукругом вокруг Коди и не находили слов, которые хотят сказать своему другу перед тем, как он уедет очень надолго.

— Возвращайся скорее, вместе с Маргарет.

Улыбнувшись, Коди кивнул.

— Обязательно.

Марта смотрела на мальчишку с мокрыми глазами, испытывая гордость и ностальгию.

— Когда-то мы так же отправляли Эргенда, да, Вильям?

— Ха-ха, а ведь верно. И он вернулся через пять лет. Ты уж постарайся не заставлять нас так долго ждать.

Эргенд улыбнулся, вспомнив то далёкое прошлое.