Верность

– «Исполнитель», говорит «Искатель ЗЕД-10», номер корабля неизвестен, – рявкнула она. – Повелитель Вейдер на борту?

На мгновение повисла тишина. Связист явно пытался осмыслить такой нестандартный ответ.

– Э-э…

– Он на борту или нет? – повторила Мара.

– Да, повелитель Вейдер на борту, – заплетаясь, ответил связист. – Командующий адмирал Бентро…

– Сообщите Вейдеру, что Рука Императора требует встречи с ним, – перебила его Мара.

– Простите, кому?

– Повелителю Вейдеру, – прикрикнула Мара. – И немедленно.

Ответа не последовало. Выругавшись про себя, Мара развернула корабль носом к звёздному разрушителю и включила двигатели. Повелитель ситов наверняка сейчас в своих личных покоях или ходит по мостику в таком настроении, что вряд ли кто-то осмелится к нему подойти.

Но Мара не могла ждать. Всё равно ему придётся с ней встретиться.

Она уже приблизилась к зоне поражения корабля. Защитные системы «Исполнителя» уже разворачивались в её сторону в немом предупреждении, как связь опять включилась.

– Рука Императора, – пророкотал знакомый голос Вейдера. – Какая нежданная честь.

– Аналогично, – Мара прекрасно понимала, что на самом деле имеется в виду как раз противоположное. – Повелитель Вейдер, нам надо поговорить.

– Как пожелаете. Добро пожаловать на борт.

Дальше главный офицер «Исполнителя» отключил системы защиты звёздного разрушителя и направил Мару к личному капитанскому доку. Там её уже ждали штурмовики из элитного 501 легиона Вейдера, которые сопроводили её в небольшую переговорную комнату.

Вейдер уже ждал, стоя подобно грозовой туче во главе стола.

– Мне передали, что вы требовали встречи со мной, – без вступлений начал он.

– Прошу прощения за прошлое, – Мара слегка склонила голову в почтительном поклоне.

– Во всей Империи только один человек может требовать моего присутствия, – резко продолжил Вейдер. Похоже, он был не в настроении принимать извинения. – И этот человек совсем не вы. И вы никогда им не будете, – зловеще добавил он.

– Давайте я побыстрее всё объясню, – Мара и сама была не в лучшем настроении. – Я выполняю важное задание, и мне нужно быть уверенной, что ваше присутствие здесь мне не помешает.

– Что моё присутствие вам не помешает? – загремел Вейдер. – Спите крепче, Рука Императора!

– Я не могу спокойно спать, когда речь идёт о государственной измене, – возразила Мара. – Я напала на след…

– Нет! – рявкнул Вейдер.

Его голос, прогремевший в комнате, будто ударил Мару по черепу. Он шагнул вокруг стола к ней. Чёрная мантия развевалась по воздуху, а рука в перчатке уже тянулась к световому мечу.

– Она – ключ в моих поисках. Она моя!

– Что? – едва вымолвила Мара. Еле сдерживаемый гнев вдруг пропал, и до неё с ужаслом стало доходить, что она влипла. – Нет, я…

Но уже было поздно. Вейдер достал с пояса световой меч. С шипением появилось ярко-красное лезвие. Держа меч в наступающем положении, Вейдер шагал прямо на неё.

Мара попятилась, выхватив собственный меч, но не включая его. Сейчас ей меньше всего хотелось состязаться на мечах с повелителем ситов. Она бросила взгляд на дверь, готовясь броситься наутёк.

Но Вейдер то ли заметил её взгляд, то ли прочитал язык её тела. Сменив направление, он зашагал к двери, перекрывая путь наружу.

Поморщившись, Мара бросилась в противоположную сторону, вокруг переговорного стола. Быстро перекатившись по столу через левое плечо, она приземлилась на корточках на полу у дальнего края.

– Полегче, полегче! И чем вам так сдался губернатор Чоард?

Вейдер высоко поднял меч и рубанул по столу.

Мара едва успела отшатнуться – половинки стола грохнулись на пол. Когда за спиной стена, а Вейдер преграждает путь к двери, Маре оставалось только одно.

– Вам захотелось неприятностей? – она наконец включила световой меч и поставила его в защитное положение перед собой. – Ладно. Подходите.

Вейдер в ответ лишь опять поднял свой меч и прошёл между двумя половинками стола. Мара с помощью Силы нащупала выключатель на стене позади него и выключила свет.

Она бы никогда не выкинула этот трюк с обычным противником. Два меча не давали достаточно света, но глаза быстро приспособились к потёмкам.

Шлем Вейдера был снабжён зрительными датчиками для тусклого освещения, со всеми достоинствами и недостатками подобного снаряжения. Оставалась вероятность, что в первые решающие мгновения, пока они не настроятся, он увидит лишь её сверкающий меч посреди полной темноты.

И она не прогадала. Повелитель ситов с рёвом поднял меч и яростно резанул горизонтально по воздуху в полуметре под сияющим ярко-красным лезвием.

Но только Мары там больше не было. Она Силой удерживала свой меч на месте, а сама припала к полу, когда выключила свет, и перекатилась под одну из половинок стола.

Вейдер остолбенел, и в комнате ненадолго повисло молчание, если не считать гудения световых мечей. Мара напряжённо вслушивалась, но устойчивость звука свидетельствовала о том, что Вейдер стоит с оружием в руке и не двигается. Он приходит в чувство? А потом, к своему облегчению, она услышала знакомый свист – он отключил оружие. Через мгновение в помещении опять горел свет.