Верность джиннии

— Да, мы не боимся опасности, это правда. И разумеется, ценим отвагу. Не всегда придерживаемся правил. Но мы хотим иметь хотя бы небольшой шанс на успех. Все «стражи» клянутся оберегать невинных и защищать правое дело, и ни у кого из нас нет желания стать мучениками. Глупо было бы вставать на защиту любого дела, каким бы оно ни было справедливым или достойным, если все закончится нашей гибелью. Тогда орден уже давно перестал бы существовать…

Это замечание заставило Мехмета задуматься над тем, кто именно принадлежит к ордену «стражей».

— Орден, должно быть, весьма велик?

— Дюжина или полторы «шеду» живут на Эгрипосе, несколько дюжин — среди тех, кто правит странами мира по обе стороны Атлантики. По традиции сыновья каждой правящей семьи в каждом поколении служат ордену, как, впрочем, и дочери. У всех наших членов различная история — есть среди нас и ссыльные, авантюристы, бывшие жертвы преследования… Мы не делаем различий, граф ли он франкский, виконт альбионский или пастух чинийский…

Мехмет усмехнулся:

— Виконт… Ты, наверное, говоришь о Кроме…

— Конечно, — улыбнулась Марджана. — Он служит посланником уже третий год. А «шеду» приняли его в свои ряды два года назад.

— Мудро…

— Да, мудро. Кром — один из наших лучших лазутчиков.

— А Аякс-Странник?

— Он был наемником, несколько лет назад прекрасно показал себя в деле. В перевоплощении никто не может сравниться с ним.

— А Сантос Ферра? Веселый трактирщик…

— Он был необычайно хитрым контрабандистом, оказавшим неоценимую помощь «стражам». Поэтому его пригласили вступить в орден.

Мехмет удивленно покачал головой:

— Ты сказала, что дочери тоже могут служить ордену?

— Да, это так.

— И твоя подруга Карима среди вас?

— Нет, Кара была моей наставницей… Она последовала за мной сюда… А здесь, на Эгрипосе, нашла свою любовь, вышла замуж. И была счастлива, пока ее муж не предстал перед Аллахом всесильным. Теперь она одна… И со всеми нами. Хотя «шеду» она не стала.

— Так она тоже джинния? — Мехмету почти удалось смириться с мыслью, что его любимая… не совсем человек.

— И да, и нет… Мы лишены почти всего, что могут дети огненного народа, хотя иногда наши силы служат нам… и ордену, конечно.

— Но ваши задания, должно быть, требуют огромных денег.

— Да, это верно, — кивнула Марджана. — Нам нужны быстроходные суда, кони, оружие, деньги на взятки и выкуп… Иногда мы платим местным проводникам и наемникам. Много лет назад нам повезло найти затонувшую Непобедимую армаду с немалым грузом золота. А до того, рассказывают, «шеду» подняли флот великого Искендера Двурогого, затонувший у закатного берега Либии… Сокровища глупых атлантов тоже найдены и ждут своей очереди… Иногда мы получаем пожертвования от богатых людей, которые просто слышали истории о наших подвигах и хотят поддержать наше дело. Неудивительно, что наши деяния стали легендой — о нас рассказывают шепотом, как о сказочных персонажах.

Мехмет поднялся с каменной скамьи. Марджана говорила о чудесах так, словно то были обыденные вещи. Но он не мог поверить в это. Не мог, пока сам не почувствует удивительной силы Огня жизни.

То, что он в этом огне может просто исчезнуть, отчего-то не пришло Мехмету в голову. Он сделал несколько неуверенных шагов и протянул руку к пламени. Марджана молчала.

Шейху показалось, что он коснулся теплого шелка — не опаляющее, а согревающее и утешающее было в этом странном негаснущем пламени. На миг Мехмет ощутил себя всем вокруг — девушкой, нетопырем, притаившимся в темном углу, филином Адонисом в ветвях старого дуба, стареющим рыцарем в оружейной комнате замка… И ощущение это было столь всепоглощающим, столь полным, что тихий вздох вырвался из его груди.

Теперь он верил — верил каждому слову Марджаны, ибо это было правдой. И верил тому, что судьба не зря привела его на остров — пусть через душевные муки. Что именно таким было его предназначение — ступить на камни у подножия Огня жизни и стать «стражем-шеду» во имя того, чтобы огонь этот горел всегда.

— Мехмет… — Марджана помедлила и со спокойной убежденностью добавила: — Мы хотим, чтобы ты был с нами.

Мехмет отвернулся от Огня и растерянно провел рукой по волосам. Да, он знал это. Видел свое предназначение, но все еще боялся, что оно, его служение, может стать повторением худших кошмаров.

— Я не должен дать ответ прямо сейчас, так?

— Не должен. Мы знаем, что такое решение принять совсем не просто.

Мехмет сухо усмехнулся:

— Пожалуй, ты права. Ты просишь меня защищать ваше дело. Посвятить свою жизнь «стражам».

— Да. Но мы считаем службу в ордене своим призванием. А ты сам сказал, что мечтал найти цель своей жизни.

— Это было давно. До войны.

Марджана промолчала.

— Я польщен твоей верой в меня, — выговорил наконец Мехмет. — Это большая честь. Но мне нужно время, чтобы принять столь важное решение. Позволь мне сначала вызволить твою подругу.

— Да будет так.