Вернуться и Вернуть

– Угу…

– А дальше?

– Дальше… – гномий нос снова забавно морщится. – Дальше ему вовсе не до меня стало.

– Это почему же? Другого ученика завел?

– Если б ученика! Племянница ему на руки свалилась… То еще чудовище!

– Такая страшная? – деланно изумляюсь, вспоминая симпатичную мордашку Мирримы.

– Да нет, не страшная… – Вэльши задумчиво потянулся за сыром. – Миленькая. Только капризная и своенравная – спасу нет!

– Да ты тоже парень – не из робких…

– Я – другое дело! – обиделся гном. – А когда малолетка так себя ведет, будто на днях королевой станет, это…

– Забавно, – предлагаю свою версию. Неправильную:

– Да уж, забавно!… Особенно, когда дядя ей во всем потакает. Такая забава! – взмах рукой, полный отчаяния настолько, что…

Похоже, я узнал причину. Теперь осталось раскопать все остальное.

– Она и до тебя добралась?

– Пыталась… Только я ей – не сват и не брат, терпеть не обязан!

– Значит, решил научить девчонку уму-разуму?

– Вроде того. Приструнить немножко.

– И каким же образом? – интересуюсь исключительно из вежливости, потому что заранее знаю, что именно услышу.

– Да нанял людей пострашнее, чтобы они её как бы похитили и месяц-другой за собой потаскали. Думал, напугается, поутихнет, а там и… Когда домой вернется, совсем другой станет.

– А на какие деньги-то нанял? Думается, тебе по малолетству семейная казна пока что не подчиняется!

– А зачем деньги? – фыркнул Вэльши. – Я им товар предложил… Пару клинков.

– Самолично выкованных? И они согласились?

– А ты бы отказался?

– Я? – пришлось задуматься, и не на шутку. – Наверное, нет. Гномья работа, все-таки… А наемникам платят по-разному: не каждый скопит столько, чтобы прикупить хороший клинок.

– Ага! – взгляд, наполовину осуждающий, наполовину торжествующий. – И они не отказались. Только зря весь договор был.

– Я так понимаю, из твоей затеи ничего не получилось?

– Получилось… – вздохнул гном. – Да наоборот. Мирриму какой-то дурень от конвоя отбил раньше, чем она испугаться успела, а дядя её через друзей своих вызнал, кто похитителей нанял… Шуму было!

– Могу представить, – я всеми силами постарался скрыть улыбку. Пожалуй, в гневе Гедрин страшен, и лично мне не хотелось бы попасть под его тяжелую руку. Особенно заслуженно попасть.

– Нет, не можешь, – уныло возразил Вэльши. – В общем, я уж думал, что меня, как муху прихлопнут, но Мастер решил иначе и…

– Собственноручно брил? – уточняю. Исключительно в познавательных целях: добавить еще один штрих к портрету дяди Гедди.

– А то! – гном огорченно уставился во вновь опустевшую кружку, потом потянулся за кувшином. Встряхнул сосуд, прислушался. В глиняной утробе что-то плеснулось. Остатки эля были торжественно вылиты в посудину. Нет, не в мою, но я и не претендовал на выпивку.

– Но из дома тебя ведь не гнали?

– Не гнали. Только оставаться и…

– Терпеть унижение?

– Вот-вот! Унижение. Не по мне это.

– Слишком горд? Лучше мелким разбойникам ковырялки ковать, чем принять справедливое наказание? Принять с достоинством и честью?

Широкая пятерня Вэльши сгребла в комок камзол на моей груди и подтянула меня поближе к захмелевшим глазам:

– Честь? Да что ты знаешь о чести?

Киан заворчал, но я ладонью показал: «Всё под контролем» и ответил гному. Ответил очень спокойно и очень доброжелательно:

– Самое главное: честь у каждого – своя, но при этом сразу видно, имеется она или отсутствует.

Должно быть, с минуту гном, не мигая, смотрел на меня. Потом крепкие пальцы разжались.

– Он говорил то же самое.

– Кто?

– Мой учитель. Бывший учитель…

– Может, правильнее говорить – будущий? – не согласился я.

Вэльши хохотнул, но этот смех больше походил на рыдания.

– Будущий? Да он и на милю меня к себе и своей кузне не подпустит!

Не подпустит? А вот тут ты ошибаешься, мой друг. Конечно, я не имел удовольствия знать дядю Гедди даже вдвое меньше, чем ты, и всё-таки… Он не из тех, кто отсекает пути к отступлению. Слишком стар. Слишком мудр. И если юному гордецу оставлена жизнь, значит, она еще пригодится! И Вэльши, и Гедрину, что любопытно. А наказание… Оно служит искуплением вины и в глазах окружающих, и в твоих собственных глазах. Допускаю, что Миррима заслуживала небольшой выволочки (сколько раз у меня самого чесались руки ее отшлепать?) но обучение хорошим манерам не обязательно должно сопрягаться с риском для жизни. Конечно, любой урок доходчивее, когда стоишь на Краю, однако велика вероятность того, что страх переиначит то, что пытается внушить учитель. Переиначит. Исказит. Исковеркает. Превратит Истину в её полную противоположность. Счастье, что гнома не успела испугаться по-настоящему. Не вошла в Темный Храм своей души.

Однако… Теперь становится понятным присутствие Мастера в приснопамятном трактире: он разыскивал гному по просьбе Гедрина. И кристально ясно, почему мне, с одной стороны, удалось справиться с «трином», а с другой стороны – почему парни вообще полезли в драку: кто ж по доброй воле согласится терять такой приз, как гномьи клинки! Особенно если работа – пустячная.

– Знаешь, как люди говорят? – подмигиваю совсем загрустившему Вэльши. – Пожуём – увидим!

– Что пожуём?

– А что попадется!