Вернуться из смерти

  В незапамятные времена, рассказывала Артси, картиры жили вполне оседло, их земля была изобильной и богатой, в ней хватало и тепла, и влаги, а земля была щедрой и плодородной. Но на хорошую землю всегда много охотников, и однажды на картиров пошли войной чужие племена. Картирам предстояло выбрать, принять ли смертный бой и победить, понеся огромные потери, или уйти без боя. Жрецы совершили жертвоприношение, и Барк Воитель послал знамение: многие погибнут в битве, но, если картиры пойдут в бой все, как один, они победят. Однако простые воины, не желавшие погибать "по прихоти вождей", стали роптать, а вождь, устрашившись их ропота, не решился дать бой, и картиры отступили с земли своих предков. Тогда разгневался Барк Воитель, и сказал: "Я предначертал вам победу - вы от неё отказались. Так знайте: отныне ваша судьба - скитаться по свету без собственного дома, и не знать, где могила ваших предков. И так будет, пока не изменится мир". Вот и проводят с той поры в вечных странствиях картиры. И есть среди них отличные торговцы и кожевники, певцы и музыканты, непревзойдённые наездники, и конокрады, не без того, тоже присутствуют. А вот сколько-нибудь заметных воинов - нет. Даже охранять свои племена картиры нанимают изгнанников из других племён...

  ...Налетевший с гор ледяной ветер разорвал пелену испарений, показав клочок звёздного неба. Нидлир задрал голову, глядя на столь редких в долине гостей - мелкие, колючие, будто крохотные осколки вековечного ледника, звёзды в чёрном промороженном небе. Говорят, там, наверху, царит бог ветров Браггар. Повинующиеся ему ураганы так выстудили горние выси, что слёзы Богов замёрзли, превратившись в звёзды...

  - Как назывались племена, с которыми не решились биться картиры? - спросил он.

  - Баркнеи... Наша земля была там, где сейчас Баркин. А потом их самих покорила Сколенская Империя. Я слышала, сейчас у баркнеев вновь свои короли - только уже Харваниды. Впрочем, картиров они по старой памяти в Баркнейю не пускают под страхом смерти.

  Время летело незаметно, Сепра лениво укатилась за горизонт, и мир засверкал мириадами рубинов. А северный край небосклона озарился тусклым зелёным заревом -готовилась взойти луна любви Самани. Наверное, именно она была повинна в том, что случилось дальше. Когда все темы для бесед были, казалось, исчерпаны, Артси взглянула прямо в глаза парню (Нидлир почувствовал, как под этим взглядом тают все и всяческие барьеры, и хочется, наплевав на все законы мироздания, воспарить в небеса).

  - А скажи... Ты когда-нибудь ложился с женщиной?

  Нидлир моргнул: у народа гвидассов никто, особенно женщина, не осмелился бы прямо вот так, в лоб, спросить. Особенно, конечно, спросить незамужнюю девушку -это всё равно что назвать её шлюхой. Но и женщина мужчину не спросит никогда: какое это имеет значение, когда зачастую муж лет на двадцать старше жены? И что же ему, всё это время без женщин скучать? Этак и до противоестественных пороков недалеко. Благо, находились среди гвидассов из низких каст, а особенно,х немногочисленных рабов, желающие заработать телом, и дорого не брали.

  Сам Нидлир, впрочем, ещё никогда не пользовался услугами таких женщин. И потому, что в их семье так не принято, но главное - оттого, что лишних денег никогда не было. Брейг, вон, пару раз, на праздники, хаживал - потом рассказывал, закатывая глаза и сладострастно причмокивая: понравилось.

  - Нет. Зачем спрашиваешь?

  - Затем, что есть у нас обычай, - видимо, окончательно решившись, уверенно произнесла Артси. - Наши мужчины не желают брать в жёны бесплодных женщин, и, чтобы убедиться, что женщина может родить, позволяют ей один раз соединиться с тем, кого она полюбит. Это может произойти спустя ровно месяц после Дня Справедливости.

  - То есть сегодня?

  - Да. И у меня никого ещё не было... ближе тебя.

  - Но...

  - Ты спас меня. А до того первым из ваших, да и из картиров, увидел не красивую девчонку на площади, а мой танец и мою песню. И Фритьоф о тебе много хорошего говорил. Скажи: ты хоть ненадолго, хоть совсем на чуть-чуть, пускал меня в своё сердце?

  Парень посмотрел на недавнюю блистательную танцовщицу - и почувствовал, что дыхание перехватывает отнюдь не от мороза. Он чувствовал себя так, будто стоял на краю обрыва, а внизу открывалась фантастически прекрасная картина заснеженных гор и долин, звенящих среди скал незамерзающих ручьёв, от которых валит пар и оседает сверкающим инеем на заиндевелых камнях. Что там, внизу - те самые, никогда не виданные им леса, чья древесина на Борэйне драгоценнее золота... И хочется лететь навстречу красоте - но в то же время жутко покинуть такой надёжный, неподвижный утёс. Но отчего-то за спиной раскрываются могучие крылья, их наполняет холодный и чистый ветер, и неведомая сила всё настойчивее подталкивает в спину, торопя взмыть в выстуженные небеса, оставив на земле страх и сомнения.