Вернуться из смерти

  Дальше парень не слушал. Это же... Это неслыханно! Старейшины, которые перед Богами клялись оберегать и помогать тем, кто им верен, торгуют свободными людьми, как скотом! И кем?! Его ненаглядной Артси!

  Но понимал он и другое. Эрменфред глух и глуп, и только потому не понял, что парень всё слышал. Иначе "мальчишку на побегушках", скорее всего, бы уже не выпустили. А теперь возвращается Фафхельд, и этот раскусит его в два счёта. Как всегда, с мечом из никарра, стоящим целое состояние, в никарровой же кольчуге, лишь немногим тяжелее домотканой рубахи, но способной отразить и стрелу, и меч. Что и говорить, лучший боец посёлка, это простых мальчишек научили паре-тройке простейших ударов - и всё, можешь считать себя воином.

  - Фафхельд, зайди, - раздалось из-за шкуры. И скажи гонцу, что может убираться.

  - Всё, беги отсюда, - буркнул старший сын старейшины. - Не доведётся тебе сегодня в Бирру сгонять.

  В Бирру! Он всё знает! Только бы не догадался, что знает и Нидлир - тогда конец. Парень протяжно зевнул, всем своим видом показывая, как рад, что можно идти спать. Так, устало прикрыть глаза... И выходить, сутулясь и шаркая, будто засыпая на ходу - и правда, он ведь целый день отстоял на скале. Да, и ещё раз зевнуть... Это напоминало бы детскую игру, если б ставкой в ней не была жизнь, его и Артси.

  Едва дом скрылся из виду, парень со всех ног припустил к их шатру. Копьё здорово мешалось, но бросить его парень побоялся. Мало ли что, а с одним ножом шансов вообще никаких. Только бы успеть... Это в драке один Фафхельд стоит десятка Фритьофов, Брейгов и Нидлиров. А вот бегает он пока быстрее всех в деревне. Только б успеть, как короткую мантру, повторял про себя парень.

  - Фритьоф!

  Фритьоф сидел на камн, руки неторопливо точат наконечник стрелы. Артси не было. Оно и понятно: её жизнь - не только песни и пляски, но и извечная женская работа. Как и везде, дом - на женщинах. И растопить печь, приготовить завтрак для старших родичей, зашить нитями из звериных жил с костяной иглой одежду да вымести из шатра сор и объедки - её забота.

  - Нидлир? - удивился Фритьоф. - Так быстро? Что такое?

  - Артси где? - задыхаясь, и вовсе не от быстрого бега, прохрипел парень.

  - Что? За снегом пошла, в предгорья.

  - Давно?!

  - Ну... Наверное, с полчаса прошло. А что?

  - А то! Бежать надо, чем дальше, тем лучше, хоть в Бирру.

  В двух словах он пересказал ей подслушанный разговор.

  - Ты уверен, что правильно их понял? - недоверчиво спросил Фритьоф. - Старейшина может торговать только своими рабами, но мы - свободные люди. Пусть низкой касты, всё равно. Если люди узнают, его же на копьях поднимут, весь мой род будет мстить! А если не люди, то Боги... Как же он на такое решится?

  - Я сам слышал! Они встретят её в предгорьях! Фафхельд и... остальные. Я ещё не оглох, Фритьоф! Бежим! Может, ещё не поздно...

  И снова - бег сквозь морозную ночь, визг снега под ногами, неяркий свет Магры над головой. Сейчас в небе висели Сепра и Самани - редкое, очень редкое сочетание. Что оно предвещало - оборванную смертью любовь? Или любовь, способную победить смерть? Оба об этом не задумывались, моля всех Богов разом только об одном: успеть!

  Они увидели Артси, когда та уже вышла за околицу посёлка. С двумя железными вёдрами в руках она брела по тропе, прихотливо вьющейся меж чёрных клыков заснеженных скал, почти теряясь в сине-зелёных отблесках лун. Расстояние между ними сокращалось, и вскоре Нидлир смог окликнуть девушку:

  - Стой! Назад!

  Ничего не понимая, Артси замерла напротив невысокой чёрной скалы. Этого хватило. Снеговая шапка осыпалась, и рядом с ней как из-под земли появились четверо. Коренастая фигура Фафхельда, в руке - длинный нож, но на поясе висит и меч. Артси судорожно оглянулась, спеша покинуть опасное место, но там уже стояли Хевд с одним из рабов старейшины - мужиком здоровым и угрюмым, с сальной гривой спутанных волос. В руках у Хевда был увесистый кистень с шипастым чугунным шаром. Раб ограничился здоровенной дубинкой.

  - Дайте пройти, меня ждут родные! - обратилась к поимщикам Артси.

  - А ну отпустите её! - задыхаясь, крикнул Нидлир. Как по команде, трое обернулись к нему.

  - Знай своё место, паренёк, - широко улыбнувшись, произнёс Фафхельд. - У меня вопросы к картирке и её братцу. Ты можешь уйти - но только один. Мы...

  "...рассчитываете втроём справиться" - мысленно закончил Фритьоф.

  - У неё от меня секретов нет, - перебил он, а Фритьоф просто выхватил простенький меч из ножен. Нидлир поудобнее перехватил копьё.

  - Кажется, наглеца стоит проучить, - обратился к Хевду Фафхельд.

  Слова были сказаны, и трое шагнули вперёд. Фритьоф чувствовал, как минутная отвага, позволившая уйти живым из дома старейшины, улетучивается, уступая место страху. Все трое были лучшими воинами посёлка: сыновей старейшина натаскивал лично, ещё когда не был глубоким стариком, а раб... Раб мог считаться опасным противником уже благодаря росту и силе. И всё-таки именно он был самым слабым из троих. Против дубинки копьё - серьёзное оружие...