Вернуться из смерти

  - Хорошо, - после мучительной паузы произнёс Браннон. - Я пошлю на Совет человека, с ним под видом любовницы поедешь ты. Но до твоего возвращения ворота Барска будут закрыты, а стража и ополчение - стоять на стенах в боевой готовности. Безопасность Барска превыше всего, ты и сама знаешь, почему.

  - Это оскорбит картиров, а уж остальных и подавно, - вздохнула Тайпти. - А она - женщина, и всё моё искусство мало чем сможет помочь, если она решит, что мы предали союз. Ладно, попробую с ней договориться. И с остальными заодно. Может, ещё удастся повернуть её куда нужно...

  Тому, кто подойдёт к её стенам стылой северной зимой, или коротким прохладным летом, Серая цитадель казалась еще более неприступной, чем была на самом деле. Темно-серые, похожие на скалы бастионы вздымались в затянутое низкими тучами небо. Внешняя стена, далеко не самое мощное укрепление в Серой цитадели, была копий десять-двенадцать в высоту. Даже укрепления Старого Энгольда на порядок слабее этих. "Да, месяца два-три цитадель бы простояла, - уважительно оценила Эвинна. Потом вспомнила про алкские пушки: - Но не более..."

  Рассмотреть Цитадель сложно. Темно-серый камень почти сливается со свинцовым небом, он почти незаметен на фоне окрестных скал. Моррест видел общие контуры, но детали от неё ускользали, морозный туман, висевший в долине широкой реки, превращал очертания крепости в зыбкий, какой-то нереальный абрис. "Призрачная она какая-то - интересно, случайно или нет?" - удивлялась она. Потом поняла: вот так же будут ломать голову наводчики вражеских орудий. И стрелять не по целям, вгоняя снаряды чуть ли не в окна и двери, а по площади. Что, конечно, суть бесполезная трата боеприпасов. Не выцелишь самые уязвимые места, не выявишь расположение постов на стене - значит, и штурм станет бессмысленной бойней.

  Конечно, в ясную погоду Серая цитадель так же хорошо видна, как и любая другая крепость Сэрхирга. Вся проблема в том, что солнечные дни тут большая редкость, особенно летом. А зиму с полярной ночью и морозами лишь немногим слабее борэйнских, по силам выдержать только местным. Эльфер рассказывал, один раз сколенская армия зимовала под стенами осаждённого Крамара - и потеряла половину солдат от обморожений, без единого крупного боя.

  "Только алки сюда ещё не скоро сунутся, - хмуро подумала Эвинна. - А когда сунутся - их будет уже не остановить!" Тем временем открылась неприметная потайная дверца, и отряд вождей с телохранителями вступил в замок. Внутри всё оказалось устроено тоже по уму. Даже высади атакующие ворота - они окажутся на крепостном дворе под ливнем стрел и камней со стен. Развернуться там сколько-нибудь крупный отряд не сможет, а вот сами атакующие окажутся как на ладони - им не позавидуешь. Замок строился исключительно для оборонных нужд, в те времена, когда только для этого Цитадель была и нужна. И строил ее великий знаток осад, а денег панчаят не жалел. В результате уже полтысячи лет, а то и больше - с той поры, как Серая цитадель вознесла свои бастионы к небесам - ещё никому не удалось её взять.

  Эвинна уже хотела воздать должное не только уму, но и скромности неведомых строителей и нынешних хозяев города. Но внутри залы разительно отличались от внешних стен, казалось, именно там правители города отвели душу: с роскошных гобеленов на стенах смотрели боги и герои, сияющие сусальным золотом огромные люстры сияли огнём сотен свечей, крупные, искусно огранённые бриллианты искрились в стенных нишах. Преломляясь в их бесчисленных гранях, свет свечей становился будто вдвое ярче, он рассыпался по стенам разноцветными сполохами. Пол укрывали толстые, мягкие ковры, на них были вышиты замысловатые узоры; по зимнему времени высокие стрельчатые окна закрыты, свет дают лишь люстры - и огромный камин в углу. Но не от камина в тронном зале было жарко: присланные из Империи мастера вмуровали в толстые стены трубы, и в морозные зимы по ним пускали горячую воду. Эвинна знала: такая же система имелась и во дворце Императоров, только там она задействовалась порой и летом. Летом, наоборот, по трубам пускали прохладную речную воду, дабы остудить накалившиеся за день стены. После Великой Ночи нужда в охлаждении отпала: слишком коротким и прохладным стало сколенское лето.

  - Близится Большой Совет! - когда отзвучал чистый голос медных труб, произнёс герольд. - Панчаят приветствует вождей картиров и предводительницу воинства Борэйна, Артси. Мы блюдём древние клятвы.

  Эвинна хмыкнула. Оказывается, северяне любят выспренние речи и нудные ритуалы ещё больше, чем чопорный Император Кард. Хорошо хоть, слова у них не очень расходятся с делом. Что ж, дело стоит того, чтобы немного потерпеть.

  Глава 18. Большой Совет

  Вот казалось бы: где удобнее собираться на Совет, который определит жизнь всех картиров Сэрхирга на ближайшие двадцать четыре года - во дворце или на продуваемой всеми ветрами песчаной косе чуть выше устья реки? Для сколенца, алка, кетадрина, да хоть борэйна ответ очевиден.