Вернувшиеся

– Если убить человека и бросить его тело в водоем, где обитают тамброс, они вселяются в утопленника, и тот по ночам возвращается к подобию жизни. Днем восставший мертвец должен находиться в воде – неважно где, лишь бы в водной среде. В противном случае тамброс погибнет, а бродячий мертвец станет обычным покойником. Помнишь, Митрофан обнаружил тело девушки в затопленном подвале? Она пережидала там день, но ее потревожили. Точно зная, кто убийца, тамброс в теле мертвеца преследует преступника до тех пор, пока не убьет, не отделит голову от тела и не расположит таким образом, чтобы глаза убийцы смотрели на место последнего пристанища жертвы. Хотя в книге описаны редкие случаи, когда было достаточно умерщвления – вот как с Оксаной. Ее голова осталась при ней.

Миша молчал, в ужасе глядя на Илью.

– Возмездие занимает от нескольких дней до месяца. Тамброс находит убийцу, где бы он ни был, спрятаться невозможно, спастись – тоже. Тело утопленника, в котором обитает тамброс, обладает невероятной силой, мертвец способен весьма быстро передвигаться, лазать по отвесным стенам, процесс разложения замедляется. Тамброс может уничтожить убийцу сразу, но никогда этого не делает, потому что это было бы слишком легко. Убийца должен страдать, как страдала жертва, и испытывать смертельный ужас, зная, что по пятам идет тот, кого он (или она) лишил жизни. А возможно еще, тамброс желает, чтобы злодей раскаялся и понял, что совершил непоправимое. Когда месть свершается, мертвец возвращается на берег реки, тамброс покидает тело, уходя обратно в воду.

Илья рассказал Мише про Степана Холмогорова и вымершую деревню – самый яркий и единственный надежно зафиксированный в ряде источников факт расправы тамброс над убийцами.

– Холмогоров пишет, что колдун Савва поведал ему и его невесте Анне про тамброс, про то, как и почему они появляются, и в чьем облике. Узнав об этом, Степан сделал единственно возможный вывод: его соседи по деревне, трое обезглавленных мужчин (среди которых был и отец Анны) убили молодоженов и бросили их тела в реку. Холмогоров предполагает, что это было непредумышленно, случайно; возможно, изначально мужики хотели лишь ограбить проезжающую богатую повозку: в ту пору было мало рыбы, а жить на что-то надо, вот бес и попутал. Причины теперь уже не узнать, но то, что эти трое стали убийцами, ясно: иначе тамброс в теле утопленников не стали бы их преследовать.

Илья говорил о давно минувших событиях, понимая, что Миша думает вовсе не о той покрытой мхом истории, не о рыбаках, совершивших грех и поплатившихся за это.

Его мысли занимает другой преступник, живший гораздо позже.

Зверь, который убивал раз за разом, но оставался непойманным.

Убийца, которого, быть может, так и не настигло бы возмездие, если бы он не совершил ошибку и не выбросил тела двух своих последних жертв в Быструю. Одну из утопленниц остановили (чему невольно поспособствовал Митрофан), другая в итоге явилась к нему роковой ночью.

Тогда, три дня назад, разговор Миши и Ильи прервала прибывшая в поселок полиция. Дальнейшие события закрутились с космической скоростью, и до сегодняшнего дня друзьям не удавалось все обсудить.

– Как отец? Держится? – спросил Илья.

Миша пожал плечами и опустил голову.

– Плохо. Его лучший друг оказался чудовищем. Отец винит себя: не понял, не разглядел, допустил.

Илья не спрашивал, кто инициировал расследование в отношении Сафронова – Миша или его отец. Наверное, в полиции хотели провести следственные действия без лишнего шума, но ничего не вышло, общественный резонанс оказался колоссальным.

Весь город был в шоке, имя Сафронова не сходило с газетных заголовков. Психологи уверенно говорили, что он стал убивать, потому что не смог пережить смерти жены.

– Похищая очередную жертву, удерживая ее, Сафронов обманывал себя. В течение некоторого времени ему удавалось верить, что рядом с ним близкий человек, – рассуждал один такой знаток с экрана телевизора. – Однако вскоре Сафронов неизбежно понимал, что это чужая женщина, впадал в ярость, мстил ей за это, а затем убивал.

Открывались новые и новые подробности. Обыск в загородном доме, где преступник держал и убивал девушек, и где нашли еще два закопанных на заднем дворе трупа, явил свету кошмарный облик человека, который вел двойную жизнь. На светлой стороне Сафронов был образцовым служителем закона, расследовал преступления и защищал граждан, на темной же прекращался в кровожадного хищника – хитрого и коварного, умело заметающего следы, неуловимого.

– Я все думаю о том, что Сафронов сказал мне перед смертью. Говорил, что все понял, что не знает, как с этим жить.

Миша закурил очередную сигарету. За эти дни он осунулся и похудел, стал выглядеть старше. Возле рта появилась жесткая складка, а в темно-русых волосах Илья заметил седину.

– Может, у него было что-то вроде раздвоения личности, временами находило затмение, так что он сам не знал, что убивает женщин?

– Мы никогда не узнаем в точности, – проговорил Илья. – Нет смысла гадать.

Миша хотел возразить, но Илья, понимая, что он скажет, не дал ему договорить: