Верные враги

Я сощурилась на низкое солнце, подбирая слова. Дивное время – зима. Морозное, жестокое, но – волшебное. Не понимаю, почему эльфы с дриадами себя его лишают – вместе с хрустальной тишиной заснеженных полей, небом, процеженным метелями до прозрачной синевы, белым кружевом ветвей и запахом мерзлой хвои. Это днем. А уж ночью...

– Мы, женщины, привыкли расплачиваться болью. За становление девушкой, женой, матерью... зверем. И, если согласны с этой ценой, значит, считаем ее достойной товара. Кому-то эта способность кажется проклятием. Для кого-то – это возможность выпустить на волю свои самые потаенные желания. Неправда, что после превращения оборотень теряет голову и кусает подвернувшихся людишек во все заинтриговавшие его места. Другое дело, если он хочет ее потерять...

– А для тебя?

...Селяне называют зиму «волчьим временем»...

Они даже не подозревают, насколько они правы.

Это...

...время тьмы, воя и стаи...

Сплотиться, чтобы выжить – трескучими морозами, долгими ночами, верстами погони за добычей... или остаться в окровавленном снегу ради выживания остальных.

...время любви...

Выжить, чтобы выбрать. Не самого красивого, но самого надежного. Кому без стыда покорится сильная и без опаски доверится слабая. Кто продолжит тебя и продолжится в тебе.

...время истины...

Кто ты?

Спокойная жизнь в маленьком уютном домике. Примерная дочь, жена, мать, соседка, работница и прихожанка, уверенная в завтрашнем дне, – да и с чего бы ему отличаться от вчерашнего?

День за днем, ночь за ночью ты убеждаешь себя, что это то, о чем ты всегда мечтала... и порой тебе это даже удается.

Но однажды, манящими зимними сумерками вглядевшись заснеженный лес, ты услышишь, как взвоет в твоей душе дикая волчица с тоскливыми глазами.

И не сможешь ее заглушить...

– Не хочешь отвечать? – выждав пару минут, напомнил Верес.

– Я не знаю, что тебе ответить. Я – оборотень, и всё тут. Я не представляю себя иной.

Колдун неопределенно хмыкнул. Понял? Отложил расспросы до другого раза? Или давно уже всё для себя решил а разговор поддержал просто от нечего делать?

Я отвела взгляд от горизонта и тряхнула головой, возвращаясь к реальности.

– Верес, расскажи мне про Ковен.

– Что именно? – без особого воодушевления отозвался колдун.

– Вообще. Что он собой представляет и кто такие вольные чародеи, упомянутые твоим дружком-эльфом.

– Однокурсником, – машинально поправил Верес. – Дружба у эльфов – понятие абстрактное. Есть любовь, сотрудничество и узы крови, а чтобы за кого-то в огонь и воду – не дождетесь. Хотя порой они способны на такие непредсказуемые поступки, что только диву даешься.

– Ты мне клыки не заговаривай, давай про Ковен! – Верес уныло потеребил кольцо намотанного на рукавицу повода.

– Это межрасовая организация, объединяющая чародеев всех профилей. В трудной ситуации каждый из них может рассчитывать на поддержку Ковена – до определенного предела, разумеется, – мрачно уточнил Верес, – взамен ежегодно отчисляя ему часть гонораров. Обычно процентов десять, но большинство членов виртуозно увиливают от этой пошлины, прикидываясь безработными или бескорыстными. Особенно трудно уследить за странствующими магами-практиками – не приставишь же наблюдателя к каждому селению из пяти дворов!

– А Совет Ковена?

– Собрание тринадцати лучших архимагов. На настоящий момент семеро из них служат при королевских дворах, остальные ведут ни от кого не зависящий образ жизни – кто странствует, берясь только за те дела, которые им нравятся, кто совершенствует магическое искусство, обложившись древними манускриптами. Некоторые из них, кстати, не беднее короля – ни по деньгам, ни по землям. Их-то и называют вольными чародеями. Так что Ковен традиционно делится на две партии – придворные стоят за стабильность и минимальное вмешательство в жизнь простого народа, вольных же так и тянет что-нибудь замутить.

– Как с охранными амулетами?