Верные враги

Уже на обратном пути мое внимание привлек маленький костерок на отшибе, возле которого сидели всего две фигуры – низкая широкоплечая и высокая изящная. Приблизившись и прислушавшись, я с несказанным изумлением опознала в них Храйка и Карста-э-Лата, оживленно дискутирующих на тему недостатков и преимуществ щуплых горожанок по сравнению с пышнотелыми селянками, то бишь бесстыдно сплетничающих о бабах.

При моем появлении разговор тут же оборвался – то ли по причине живого примера меня как баб, то ли как оборотней. Несколько секунд мы молча таращились друг на друга, потом полуэльф бросил в костер палочку, которой рассеянно ковырялся в углях, и придвинулся ближе к гному, освобождая край скатанного в трубку одеяла. Карст, в свою очередь, потеснился к другому краю.

– Присаживайся, Шелена. Грог будешь?

Я так оторопела, что не сразу сообразила, чего от меня хотят, оставшись стоять по ту сторону костра.

– Вы-то здесь как очутились?!

– А что же мне, в лавке отсиживаться, когда, почитай, весь мой клан нынче под этими стенами окопался? – насупился гном. – Я, как только от свояка весточку с голубем получил, мигом вещички собрал, на секиру подвесил – и к знакомому телепортисту, одного-то гнома до Ясневого Града перебросить ему раз плюнуть. За десять золотых, правда. А там уж к дриадам присоседился, упросил с собой взять.

Я перевела недоумевающий взгляд на полуэльфа, одной рукой подкручивающего колок лютни, а второй вдумчиво пощипывающего струну.

– Вчера я давал концерт во дворце Ллиотарэля и подумал, что неплохо бы прогуляться вместе с эльфийским войском. Что оным только приветствовалось, ибо от менестрелей, как и от маркитанток, бравые воины никогда не отказываются.

– Но зачем?!

– Шелена, – напевно, в тон тренькающей лютне, ответствовал Храйк, – менестрель, слагающий песню о великой битве по рассказам очевидцев, подобен живописцу, рисующему море с утиного пруда за окном. Для тех, кто только пруд и видел, оно, может, и сойдет. Но те, кто завтра будут штурмовать стены, высекать искры из мечей, натягивать луки и подставлять щиты стрелам, проливая свою и чужую кровь, выставят меня на посмешище. И будут совершенно правы.

– Сумасшедший дом какой-то, палата для самоубийц! – охнула я. – Только не говорите мне, что где-то поблизости ошивается еще и Шалиска!

Гном с полуэльфом как-то странно переглянулись, но тактично промолчали.

– Так как насчет грога, Шелена? – напомнил Карст, окуная кружку в дымящийся котелок.

– Ну... – замялась я. Погреться и взбодриться, разумеется, хотелось, но... – Карст, а ты уверен? Я ведь всё-таки, сам знаешь...

– Что? – невинно перебил гном. – Не, ну кружку я потом, конечно, на всякий случай ополосну, хотя грог – он и без того ядреный, любую заразу одним своим духом валит...

Я рассмеялась и взяла кружку. Молва уверяет, что гномы способны сварить первоклассный грог из чего угодно – главное, не интересоваться, из чего именно. Как ни странно, в этом случае ей можно верить. Ох, и впрямь ядреней некуда... Я судорожно поискала ртом чуть не вылетевшую из него душу, вдохнула ее на место и почувствовала, что готова голыми руками разобрать замок по камушку.

– Спасибо. – Я протянула Карсту пустую посудину.

– Тебе спасибо! – эхом откликнулся гном и, безо всяких ополаскиваний наполнив кружку уже для себя, отсалютовал ею за мое здоровье.

Про даркан он даже не упомянул, хотя наверняка сразу же его заметил...

– Куда?! – осадил дракона Верес. – А ну давай обратно в человека! Что они, дураки – за тобой крылатым, как собакам за вороной, гоняться?

– Лучшего друга на верную смерть выпроваживает! – попытался пустить слезу Мрак, но, глянув на наши угрюмо сосредоточенные лицо и морду, устыдился и приготовился принять геройскую кончину, тьфу, начать отвлекающий маневр. – Хоть бы лошадку позволили взять...

– Какая тебе лошадка – слышал, что эльфы доложили? – раздраженно прорычала я. – Из-за этого проклятого Круга на том краю поля вскрылась речка, колотый лед разбросало по берегам и снесло вниз по течению, так что там теперь полынья саженей тридцать в длину. Целый отряд за раз утопить можно.

– А может, замерзло уже... – робко предположил Мрак.

– Хочешь проверить?

Дракон помотал головой и поглубже надвинул треух. Уж слишком выразительно разносилось по лесу сердитое ржание моего жеребца, нервно истоптавшего снег на всю длину привязи.

– Ну, с богами. По одному нам, и два, так уж и быть, тебе, – великодушно поделила я белорский пантеон.

Мы разошлись в стороны вдоль опушки – я с Вересом до одного края леса, наиболее близкого к замку, Мрак до другого.

– Ты его видишь? – шепотом поинтересовался колдун.

– Вижу. Выходит из леса и идет к реке. Скользит, точнее...

– Хорошо.

Магические зарницы не только разбудили реку, но и подтопили снег на поле, превратив его в сплошной каток. Корку льда успело запорошить по щиколотку, однако это было куда лучше вчерашней аршинной трясины.

– Загрызням не хуже. Кстати, легки на помине!

– Где?!

– Понятия не имею. Но ради простой разминки так драпать не будут.