Верные враги

– Верес, он где-то здесь, – прошептала я, пятясь к мужчине. – Пока мы сражались и бежали, он еще мог затеряться в толпе, но во время идущей сейчас переклички десятники мигом обнаружат чужака. Значит, он либо отстал от нас в лесу, либо вернулся сюда, чтобы сменить ипостась.

– Шел, успокойся. – Сам колдун даже не счел нужным понизить голос. – Это всего лишь оборотень.

– Это самец оборотня, он крупнее и сильнее меня в два раза.

– Трусливее, надеюсь, тоже? Да ему сейчас лишь бы удрать подальше, а не счеты с нами сводить.

– Я бы не удирала, пока не сведу.

– Шел, нас двое, – терпеливо начал увещевать меня колдун. – У меня еще остался кой-какой запас магии, у тебя при поясе даркан, с которым имеет значение только мастерство, а не размер противника..

Так-то оно так. Только сегодня я до того этим дарканом намахалась, что тошнит от одной мысли о необходимости снова вынимать его из ножен.

– Я не боюсь его, Верес. Но, как я уже не раз тебе говорила и доказывала, оборотни очень хитрые и умные. Иные долго не живут.

Надо поскорее отделаться от кэльпи, из-за них мне даже колдуна толком не слышно. И ветер, как на грех, стих... Я снова подступила к жеребцу, и тот, еле дав мне расстегнуть подпругу, так подкинул задом, что седло описало дугу и шлепнулось в малинник. Может, отпустить его прямо с уздечкой? Всё равно не я за нее платила...

– Отойди от коня, сестричка.

Я мысленно застонала. Ну хоть бы раз мое чутье опасности сработало вхолостую!

– С какой это радости? – Сдаваться без боя или хотя бы устного протеста я не собиралась.

– Должен же кто-то возместить мне понесенные убытки, – осклабился оборотень, так нахально выходя на открытое место, словно в наших руках вместо мечей были ивовые прутики. – А то замок разрушили, подружку угробили, настроение испортили и даже не извинились... Э, нет, стой на месте, дорогуша! Я помню, что обещал тебе ночь пламенной страсти, но, извини, как-нибудь в другой раз. Сейчас меня интересует только этот славный, не тонущий в снегу конек.

– И ты думаешь, что я расчувствуюсь и так просто тебе его отдам?

– Обижаешь! – Наглая улыбка Этвора стала еще шире и зубастее. – Пряника для тебя я, увы, не припас, посему вынужден применить иной метод убеждения. Этот артефакт, – оборотень продемонстрировал нам знакомый перстень, на мужской руке смотревшийся куда уместнее, – испепелит одного из вас на месте. Понятия не имею, кого именно. Кольцо само выберет, кто представляет для меня большую угрозу.

– Он это серьезно? – Пожалуй, я успела бы полоснуть его дарканом по руке, но, глянув на Вереса, передумала. Колдун застыл в такой напряженной позе, что подтверждение уже не требовалось. Оставалось только с беспомощной злостью наблюдать, как Этвор неторопливо отвязывает от дерева конец повода и вскакивает на коня.

– Ну и где же твой хваленый запас магии?! – рыкнула я на Вереса, как только оборотень с издевательским хохотом скрылся среди деревьев, почему-то так и не пустив в ход перстень, – а ведь от подобного соблазна не удержался бы ни один порядочный злодей!

– Зачем зря добром разбрасываться? – Мужчина «отмер» и преспокойно вложил меч в ножны. – Он блефовал. Активировать этот артефакт может только маг.

– Что?! – Я в тот же миг сорвалась с места, на бегу наклонившись за Вирриным арбалетом, валявшимся возле седел.

– Шел, стой! Да погоди ж ты!

Когда мы выскочили на опушку, оборотень был уже далеко. Для погони – но не для выстрела.

Я торопливо взвела арбалет, с прищуром проследила за беглецом зазубренным острием и прямо в движении нажала курок.

Верес ударил меня по руке, спущенная стрела ушла в снег. И поскорее, пока я в сердцах не треснула его арбалетом, заговорил:

– Одной стрелой ты его всё равно не остановишь. А если попадешь в коня, тот сбросит седока.

– Ну и отлично, хоть кровь пущу или десяток синяков на память поставлю!

– Самая лучшая память – вечная, Шел. – Колдун, скрестив руки на груди, философски любовался мчащейся по полю тройкой.

Я опустила арбалет, сообразив, что он имеет в виду.

Похоже, Этвору было всё равно, куда удирать – он только понукал жеребца, не натягивая поводьев.

И заметил полынью, запорошенную снежком, лишь когда та раздалась под конскими копытами...

Плеск, короткий вскрик – и всё стихло. Только чернели за камышовой полосой три продолговатых пятна, как отпечаток огромной птичьей лапы.

– Что ж, будем считать это платой за аренду коней, – подвел итог Верес.

– Фальшивая монетка, – хмыкнула я, закидывая арбалет за спину.

– Ничего, рыбкам на корм сгодится. – Колдун развернулся и пошел обратно.

В бесформенной груде камней посреди пустынного поля и впрямь не было ничего интересного.

Эпилог

Даже солнце сегодня всходило особенное: бледно-золотистое и почти теплое, или это нам было жарко от переполняющего сердца ликования.