Вероника из Тарлинга

Чудовище с ликом Кайро сумело достичь своего — заставило жертву скулить от боли, как жалкого ободранного пса. Кажется, холод подземелья так глубоко проник в плоть, что сердце оледенело и с тех пор еле толкает кровь. Или взамен остановившегося сердца добрая Фея вставила часовой механизм… Конта не помнил подробностей своего спасения, но замок Снегирей стал его вечным проклятием и позором. Открыться в том дорогой невесте? И что он получит в ответ? Жалость или презрение. Нет, никогда. Лучше скорее покинуть Маликорию.

Конечно, можно восстановить замок. А можно разрушить его. Но удастся ли тем самым победить зло, охватившее это место? Двадцать лет назад Конта не сумел даже перешагнуть порог родного дома, тщетно он бродил по двору, тщетно молился в часовне над плитами, скрывавшими прах самых близких и неимоверно далеких людей.

До сих пор один вид узких бойниц и стрельчатых окон Снегирей вызывает желание мчаться прочь — в самую жестокую схватку с любым противником — дикий зверь или человек — все равно, в бою Конте нет равных. Но тени прошлого страха несутся следом и жалят сильнее оводов в жаркий полдень. И нужна новая борьба, новые враги и победы над ними, нужны реки крови, чтобы заглушить вопль личного отчаяния и стыда.

— Я хотела бы рука об руку с тобой войти в замок. Ах, неужели исполнится моя детская мечта — свободно прогуляться по его гулким галереям! Мы же посетим Снегири перед отъездом, правда?

Ее глаза лучились радостью и надеждой, но у Конты перехватило дыхание от ее просьбы.

— Пожелай любой другой дар, потому что я не могу вернуться туда, где однажды пережил смерть.

— Разве ты не побывал в замке в день нашей первой встречи? — поразилась Вероника, словно не расслышав его последние слова, несущие, несомненно, метафорический смысл.

— Дальше часовни мне не пройти. Рауль знает и верно хранит мою тайну. Тшш… оставим замок летучим мышам и воронам. Им тоже нужно где-то обитать.

— Но почему?! Возможно, сейчас твой дом с затаенной надеждой ожидает тебя, как отец любимого сына. Я не раз забиралась внутрь через окно, бродила по комнатам, и теперь мы войдем туда вместе. Это же так легко. Разве нет?

— До нашего отъезда я строжайше запрещаю тебе подходить к ограде! Он только и ждет момента, чтобы нанести последний удар.

— Кто? Если ты говоришь о призраке Кайро, то я не верю в него. Я его совсем не боюсь! — пылко ответила Вероника и, подумав немного, более робко добавила, — особенно посреди белого дня.

— Ему не важно, веришь ты или нет — он умеет принимать любой облик.

— Но… я же кормила птиц в заснеженном саду, я приносила им зерно и крошки. Голуби и синицы знают меня, садятся на плечи и подставленную ладонь. Какая бы трагедия не случилась в стенах замка, прошло много лет. Ты вернулся сюда. Значит, пора вернуть себе дом. Разве твой отец не желал бы такого? Кто настоящий хозяин Снегирей — ты или злобный дух, которым впору только детей пугать?

— Вероника… ты не знаешь. Он сильнее. За ним стоит Тьма, а я хоть привык видеть вокруг разные лики смерти, но умею убивать живых, а не бесплотных тварей.

— Так что же теперь? Просто сбежать из города?

Он горько усмехнулся, вновь ощутив, как когтистая лапа ужаса ложится на неприкрытую грудь, наваливается чудовищной тяжестью, ломая кости.

— Кажется, твой герой вот-вот упадет с пьедестала.

— Значит, пора выстроить новый и еще выше!

— Ты начиталась красивых книг. Я понимаю, женщины любят сказки, где всегда побеждает добро.

— Некоторые сказки сбываются. Нужно им только помочь.

— Да, я верю, что ты мне поможешь. Когда мы вместе покинем город.

Вероника смотрела растерянно и печально. Наверно, он просто устал, слишком много прошений и судов, много чужих лиц и судеб вьется вокруг него в эти суетливые дни.

Глава 18. Самая длинная ночь

Дни перед праздником Возрождения солнца пролетели шумно и стремительно, словно стая заполошных ворон. Вероника всерьез жаловалась Баффо, что ни одна прежняя зима не приносила в их маленький дом столько радостей и тревог за один лишь последний месяц года.

Взять хотя бы недавний переполох в кладовой. Вероника хотела показать подарки мясника добросовестной Этелине — старшей швее, чтобы посоветоваться насчет праздничных угощений.

Но едва она за кольцо подняла дверцу ледника, как оттуда выскочила свиная голова. Не сама, конечно, — ее тащила целая армия черных крыс, которых никогда прежде не бывало в чистой мастерской.

Пока испуганные женщины визжали, подбирая юбки, а потом, опомнившись, принялись орудовать метлами, разгоняя незваных гостей, — крысы успели перевернуть в кладовой все горшки и бутыли, рассыпать муку и крупы, опрокинуть бочонки с салом и медом.

Наведя среди припасов дичайший разгром, зубастые твари исчезли так же неожиданно, как появились, только две самых жирных крысы еще долго не могли выбраться из объеденной свиной головы, которая сейчас «подпрыгивала» на самой верхней полке, отвратительно скалясь и словно подмигивая хозяйке мастерской.