Вероника из Тарлинга

— Его слопал отважный бродячий кот! — промурлыкала Вероника, поглаживая слегка округлившийся живот под свободным платьем. — Не слишком увлекайся такими играми, иначе владыка эльфов заберет тебя в свое тайное королевство, а мы женим Лежьена на одной из близняшек Санлизы. Они так очаровательно краснеют, завидев принца, что не составит труда…

— Не ожидай ты младенчика, я бы запрыгнула к тебе на колени и превратила прическу в сорочье гнездо, — нахмурившись, пригрозила Тереза.

— Фью-ю, что за манеры! Златокудрый книгочей дурно влияет на тебя, дорогая сестра! Но тише, Турже, кажется, проснулся, сейчас велит мне идти в тенек. Надеюсь, Санлиза с своим "цветником" найдет нас еще не скоро.

— Оставлю тебя на попечение старого ворчуна, а сама сбегаю на сыроварню! Заодно проверю, что там с ужином, наш мясник зарезал двух лучших барашков для Вашего Величества, — они давно на вертелах. Ах, какой соблазнительный аромат! Да ты морщишься… тебе не хорошо? Позвать лекаря?

— Не нужно, скоро пройдет. Меня сейчас неприятен запах жареного мяса. Баранина и дичь пусть достанется королю и его свите с необузданным аппетитом, я же подкреплюсь рыбным филе… Нет, хочу вареных яиц и ячменной каши! И разве что гусиный паштет — у тебя его прекрасно готовят. Прежде я не была столь разборчивой в еде, но когда есть такой дивный выбор… Уфф, пожалуй, я перейду в другой конец сада, ветер несет дым из коптильни прямо на нас.

— Не стоит оправдываться в твоем положении! Ты ведь не прикрывала нос, когда навещала сиротский приют на окраине города.

— Печальное место. Но я рада, что мы смогли там многое изменить.

— Ламарк не мог ночь уснуть после той прогулки. А на следующий день велел собрать половину своих книг и отвезти детям, вместе со старыми игрушками. Только мне было немного стыдно, когда он с явным сожалением отдавал расписного волчка. Большой ребенок!

— Оказалось, что никто там не умеет читать. Хотя малыши были рады даже одним картинкам.

— Но корзины с пряниками вызвали у них не меньший интерес.

Звонкий голос из-за ствола дерева внезапно вмешался в беседу.

— Сначала накормить, а потом посадить за учение. Ты так разумно все устроила, моя добрейшая госпожа! Если позволишь, я прямо сейчас покажу тебе новый букварь со стихотворным текстом собственного сочинения. Это всего лишь проект, но при вашем одобрении…

— Свартель, разве можно так подкрадываться к Ее Величеству! Ты нас напугал.

— Тереза, не шуми, я давно заметила в кустах его длинный нос и рыжую челку. Пусть подойдет, у него важное дело.

— А где вы оставили моего супруга? Разве храбрые охотники уже вернулись с добычей? Не слышу стонов рожков и заливистого лая. Где принц, я вас спрашиваю! Как вы посмели явиться сюда без него?!

Свартель, который и после кончины Гальбо не собирался пренебрегать должностью шута, растянулся подле колен королевы, подложив под голову одну из ее расшитых подушечек.

— С Его Высочеством приключилось несчастье. Он погнался за легконогой ланью, а она обернулась милой девицей и скрылась в зарослях орешника. Говорят, то была сама Фея доброй охоты. Она похитила нашего господина и требует выкуп. Сотню поцелуев невинной девы. Я запросто мог бы передать, да где мне ее добыть?

— Несносный болтун! Зачем Фее какие-то поцелуи, тем более от невинных дев? Все вздор! Ваше Величество, велите немедля его проучить.

— Приму даже яд из ваших прелестных ручек!

— Лучше принесите вашей королеве воды, меня мучит жажда, — стараясь придать голосу строгость, сухо попросила Вероника.

— Уже лечу, Ясноглазая госпожа! Не горюйте и вы, Леди Надутых губ, скоро супруг ваш прибудет со славной добычей. Надеюсь, что это будет не любимая гусыня местного священнослужителя.

На глазах огорченной Терезы показались слезы, и, желая утешить сестру, Вероника притворно напустилась на старого приятеля Ламарка. Впрочем, истинный свой возраст Свартель усердно скрывал, объясняя это тем, что еще не потерял надежду жениться на пригожей юной девице с хорошим приданым.

"Зачем невесте моей знать, что я крашу в желтый цвет свою седину. Другое дело, будь я богат, тогда бы она торопилась получить наследство". Но и размер состояния королевского скомороха вызывал противоречивые слухи. Одни говорили, что он беднее тюремной крысы, а другие, что просто скряга и прячет до поры мешки с золотом.

Конта снисходительно относился к проказам Свартеля, но никогда не позволял в своем присутствии слишком дерзких выходок. И Веронике советовал держаться строже с этим "хитроумным дураком, который на самом деле мог бы пригодиться на посту казначея, и повести отряд на штурм, и организовать строительство новой школы".

Ухватившись за эту мысль, королева скоро начала призывать Свартеля для развлекательных якобы бесед во время которых и были спланированы визиты в заведения для бедных сирот Гальсбурга. Оказалось, часть из них шут содержит на свои личные средства. При участии королевы в городе вскоре открылась и швейная мастерская для подросших девочек из приюта.