Весь Роберт Шекли в двух томах. Том 1. Рассказы и повести

— Разве я могу объяснить то, о чём не имею ни малейшего представления? — возразил Кихот. — Уверен, в своё время сила, доставившая вас сюда, позаботится о вашем возвращении. Или ещё куда-нибудь перенесёт.

И робот взялся за луку седла.

— Стой смирно, мой благородный скакун, — велел он.

— Знаете что! — крикнул Лоран. — Я передумал. Побуду с вами, пока не найду способ выбраться отсюда. Годится?

— Годится, — ответил Дон Кихот. — Я вовсе не намерен просить, чтобы вы сопровождали меня в течение какого-то определённого срока. Давайте просто отправимся в путь и посмотрим, что припасла для нас судьба. И если представится возможность посодействовать вам с возвращением в родные края и времена, будьте уверены, я ею воспользуюсь.

— Остаётся только одна проблема, — заметил Лоран, — у меня нет верхового животного. Это основательно замедлит наше продвижение.

— Вам не придётся шагать на своих двоих, — ответил Кихот. — Санчо исчез, но оставил своего ослика.

Лоран огляделся, но нигде поблизости не был привязан к дереву осёл. На вытянутом меланхоличном лице Кихота появилась улыбка, даже усы задрожали от смеха.

— Озираясь, вы нипочём не найдёте его, — сказал робот. — Я храню ослика там, откуда ему не удрать.

Кихот расстегнул на Росинанте вместительные седельные сумки и одну за другой извлёк штампованные жестяные детали, которые скрепил заблаговременно наживлёнными винтами. Потом собрал ноги и ловко состыковал друг с другом половинки ослиной головы. Добавил запаянный в пластик миниатюрный мозг и уши-радары. Из недр сумки выкопал моторчик, поместил его в полую грудь механического создания и присоединил разноцветные провода. Закрыл нишу в крупе панелью и нажал кнопку на лбу. Робот мигом ожил, совершенно по-ослиному взревел и замер, терпеливо ожидая седока.

Лоран и Кихот бодро рысили по зелёному лесу. Рыцарь — на Росинанте, оруженосец — на механическом ослике Санчо Пансы. Стоял восхитительный летний день, над головами щебетали птахи, дул тёплый ветерок, и Лоран даже мысли не мог допустить, что это мнимая благодать и где-то впереди путников подстерегает опасность.

В густеющих сумерках они ехали по едва различимой тропинке. С ветвей на них поглядывали белки с кисточками на больших ушах и прочая мелкая живность. Не сразу Лоран понял, что это машинки в беличьей шкуре. Кое-где меж ветвей проглядывало небо, оно помаленьку наливалось дымчатой синевой. Его пересекали тонкие белые полосы — точно линии чертежа на синьке.

Из болотистого леса путники выехали в край тонких, как кнуты, растений; проворные эти щупальца так и тянулись к чужакам, будто норовили обвить.

А потом Дон Кихот с Лораном преодолевали гряду ползучего песка, и на каждые три шага вперёд приходился один шаг назад; этот участок пути упорно не желал сдаваться.

Но всё же в конце концов они добрались до рощи, где деревья совершенно не походили на оставшиеся позади. Эти растения обладали признаками скорее животных, нежели растений. Их кора постоянно пребывала в движении, а футах в четырёх от земли виднелись длинные щели в стволах; они корчились, открывались и закрывались, показывая зубы из нержавеющей стали. Нормальные деревья так себя не ведут.

— Что это? — спросил у Кихота Лоран.

— Механобиологические существа, — ответил рыцарь. — Исчадья Завода Роботов. Не приближайтесь, они опасны.

Лорана не пришлось уговаривать. Время от времени к нему тянулось встречное зверодерево, хищно щёлкало зубами. Но, по счастью, шустрый механический ослик всегда успевал отпрянуть.

— И как это следует понимать? — спросил Лоран.

— Это следует понимать так, что мы приближаемся к чертогу Завода Роботов, к той границе, где естественное уступает сверхъестественному, а реальное превращается в ирреальное. В сём краю нас поджидает самый опасный враг.

— И кто бы это мог быть? — поинтересовался Лоран.

— В сердцевине этого мира хоронится дьявол в механическом обличье, известный под именем Робот-Директор. Он мозг Завода Роботов. Это его мы должны одолеть, чтобы избавить мир от чудовищного зла, именуемого индустриализацией.

Деревья-машины остались позади, всадники теперь ехали по недоброго вида пустошам. Затянувшееся тучами небо тоже не сулило добра. Началось болото, скорость продвижения резко снизилась; даже когда лошадь и осёл раскрыли широкие мокроступы, неплохо державшие их вес на зыбкой почве, дело не сказать что существенно пошло на лад.

Но вот путешественники выбрались из болотистого леса на плотный песок. Вокруг расстилалась бескрайняя пустыня. Путь лежал к перечеркнувшей пески чёрной линии — останкам железной дороги. На глаза попался знак: «ПОЛОСА ОТЧУЖДЕНИЯ».

— За этой чертой лежит страна гибридов и небелковых организмов, — сообщил Дон Кихот. — Людей и человекоподобных роботов сюда пускают только по приглашениям.

Взор Лорана пробежался по сияющим рельсам. Издали донёсся слабенький отголосок гудка.

— Что это там?

— Страж периметра, Бешеный Паровоз. Он непрестанно курсирует по этому пути, охраняет Завод. И сейчас монстр приближается к нам.