Окончательно погиб город в 70-х годах XIV века, когда китайцы восстанавливали в этих местах свое господство. Быть может, к тем временам и относится легенда о властелине Хара-Хото, отважившемся на вылазку после того, как осаждавшие отвели от крепости воду.
Об умершем городе забыли. Его лишь изредка посещали китайские путешественники, привлеченные величественным видом развалин.
Открытие Козлова положило начало изучению подлинной истории расцвета и упадка Хара-Хото.
Находки ископаемых в пустыне Гоби, сделанные последней экспедицией Петра Кузьмича Козлова, заинтересовали палеонтологов, подтвердили, что обнаруженный здесь ранее Владимиром Афанасьевичем Обручевым зуб третичного носорога — не случайная находка.
Одна из величайших пустынь мира вызывает ощущение беспредельной шири морского простора, только недвижного, застывшего, окаменевшего, где вместо волн вздымаются холмы.
Климат пустыни отмечен крайностями: от нестерпимой жары до морозов, похожих на сибирские, но усиленных порывистыми ветрами. Животный мир Гоби скуден. Здесь, как говорят, условия, близкие к пределу жизни, к которым могут приспособиться лишь немногие.
Но всегда ли пустыня была такой?
Исследователи считают, что там, где сейчас простираются мертвые равнины, прежде текли реки, среди буйной, богатой растительности бродили гигантские ящеры-динозавры. Эти ископаемые были в мезозойскую эру распространены, вероятно, на всех материках. Но именно в Гоби создались особые условия, способствующие сохранению их останков. Дело в том, что, в отличие от многих других мест земного шара, район Гоби, по крайней мере в течение ста миллионов лет, не затапливался морем и не знал наступления гигантских ледников.
Первая большая советская экспедиция «охотников за динозаврами», которой помогали монгольские ученые, начала работать в Гоби после войны. Экспедицию возглавлял видный палеонтолог, профессор Иван Антонович Ефремов, автор «Туманности Андромеды» и многих других произведений, принесших ему известность как писателю-фантасту.
У него есть, в частности, рассказ «Тень Минувшего», где оживают картины бесконечно далекого прошлого, якобы запечатленные в горных породах и при определенных условиях освещения и отражения возникающие перед взором исследователя. Герой рассказа, палеонтолог Никитин, занятый поисками костей динозавров, находит способ увидеть и показать другим как бы оживших ископаемых ящеров.
Рассказ фантастический. А вот выписка из дневника палеонтолога Ефремова — руководителя экспедиции в Гоби. Она работала на «кладбище драконов», находившемся в местности Нэгмэт-Ула, название которой остряки переделали в «Невмоготу»: уж очень суровы здесь условия жизни.
«Странный и необычный ландшафт раскинулся передо мною, — пишет ученый. — На много километров на восток в рядах обрывов чередовались желтые и красные башни и колонны. Ветер назойливо шумел по обдутой до последней песчинки поверхности плато».
Плита песчаника образовала в одном месте уступ. На нем ученый увидел «множество костей — широкие дуги громадного таза, толстые, как поленья, обломки костей конечностей, изогнутые когтевые фаланги…». Немного подальше бросалась в глаза «груда ребер исполинского динозавра… Хищная лапа еще топырила свои чудовищные когти. На следующем выступе в отломе песчаника выделялась белая челюсть с кинжалообразными черными зубами, эмаль которых блестела, как у живого зверя».
Находки экспедиции Ефремова украшают залы Палеонтологического музея Академии наук и музея в столице Монголии.
Тяжелая болезнь не позволила ученому завершить раскопки. Продолжали его работу советские и монгольские коллеги. Работы в пустыне расширяются, и почти каждый год оттуда приходят известия о новых открытиях.
Теперь общепризнано, что в Гоби одно из крупнейших на земном шаре скопление скелетов динозавров. По разнообразию обнаруженных здесь видов оно превосходит давно известное кладбище ископаемых рептилий в Южной Африке.
Название «динозавр» происходит от греческих слов «дейнос» (ужасный) и «заурос» (ящер, ящерица).
В Гоби водились тиранозавры, относящиеся к наиболее крупным из когда-либо существовавших хищников. Мощным ударом когтистой лапы он мог сразить травоядного ящера-зауропода, достигавшего сорока метров в длину.
Кроме костей тиранозавров и зауроподов, в Гоби найдены кости рогатых, панцирных, утконосых и других динозавров, а также окаменевшие яйца этих рептилий.
Подтверждается гипотеза, называющая Центральную Азию колыбелью некоторых групп позвоночных и млекопитающих: их останки также были обнаружены палеонтологами.
В последнее время мы часто видим в газетах и журналах примерно такие заголовки: «Почему вымерли динозавры?», «Знакомьтесь: динозавр», «По следам динозавра» и даже «Возвращаются ли динозавры?».
Всплеск интереса к десятки миллионов лет назад исчезнувшим «хозяевам Земли» связан, в частности, с многочисленными находками отпечатков их следов в разных районах земного шара, а также с появлением новых гипотез, в том числе, например, о близком родстве динозавров и… страусов.