Весенние ветры

Аделина все еще властвовала в вестибюле — значит, кто-то из начальствующего состава на месте. Хотя, нет, вот тоже засобиралась, с интересом чиркнула взглядом по принцу: несомненно, завтра весь департамент будет обсуждать, с кем встречается сеньорита Рандрин. Но вся проблема в том, что у них не было никаких отношений. Во всяком случае пока. Хотя, пусть говорят, что хотят, ей все равно: Зару и раньше не интересовали сплетни о своей особе.

Арилан, одетый строго и элегантно, как и подобает принцу, провел ее по коридорам Дворца заседаний, по всем его садам и переходам. Наконец они оказались за воротами и вдохнули вольный воздух Айши.

— Я решил, что лучше поужинать в городе, заодно прогуляемся.

Зара кивнула: ей и самой не хотелось просидеть весь вечер в одном из залов королевских покоев.

Принц выбрал одно из лучших заведений в Старом городе. Услужливая подавальщица провела их в отдельный кабинет и выслушала заказ.

— Арилан, — сеньорита Рандрин не стала ждать, пока он соберется с мыслями, — это обычный ужин, или Вы пригласили меня на свидание?

Принц опешил, замер на мгновение и машинально поставил поднятый пустой бокал на стол. Целая гамма эмоций промелькнула на его лице.

А Зара смотрела на него своими пронзительными синими глазами.

— Вы сейчас, как королева, — наконец выдавил из себя Арилан, делая вид, что рассматривает украшавшую стену картину. Он вдруг задумался над тем, сколько общего было между отцом и дочерью, даже ее поза, ее взгляд был копией позы и взгляда Рандрина — слегка расслабленное тело, мнимое спокойствие, затаенная грация хищника. Верно говорят, что их предки — демоны.

— Благодарю, — легкая улыбка скользнула по губам. Рыбка попалась на крючок. — Но Вы не ответили на мой вопрос.

— Зара, понимаете, все не так просто…

— А, по-моему, все предельно просто.

Арилан промолчал, подбирая слова, а она ждала, уже зная, что он скажет. Только вот девушка не знала, что на это ответить.

— Зара, Вы удивительная девушка! Вы самая необыкновенная, сама чудесная и прекрасная из тех, кого я знаю. С моей стороны было бы глупо надеяться…

Вспорхнули ресницы-бабочки, выпустив наружу лазурь взгляда. И принц утонул в ней, окончательно захлебнулся в словах, чувствах и желаниях. Он только и мог, что смотреть на нее, такую восхитительную и волшебную.

— Арилан, я буду с Вами предельно честна, — Зара улыбалась, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной, — Вы мне нравитесь.

— Смею ли я? — он воспрянул духом и подался вперед, к ней. В ореховых глазах было столько радости, они были настолько прекрасны сейчас, что девушка невольно залюбовалась.

— На что? На мою взаимность? Понимаете, Арилан, тут не все так просто. Я сказала, что Вы нравитесь мне, но я не сказала, что люблю Вас…

Она на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, который только что признался ей в любви, — а тот, который все еще живет в ее сердце, не желает ее знать.

Арилан, ей не хотелось отталкивать его, в нем что-то было, что привлекало его, но обманывать его бесчестно. Она не желала его обманывать и не знала, как объяснить, что она чувствовала к нему и тому, другому.

— Зара, зато я люблю Вас.

Девушка вздрогнула: она не ожидала прямого признания, думала, что он побоится — а он сказал. И не робко, а уверенно, громко, как и полагается принцу. И ждал ее ответа. Но что ему ответить, когда не хочешь отталкивать и не можешь приблизить?

— Арилан, давайте не будем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я Вас…

— Я вовсе не прошу Вас о чем-то, мне достаточно знать, что я Вам не противен.

— Как Вы можете! Поверьте, мне всегда приятно Ваше общество.

— Тогда давайте ужинать, — как ни в чем ни бывало, произнес принц, будто и не было никакого признания. И это тот юноша, которого отец привез чуть больше года назад? Вот, что значит кровь!

— Давайте, — улыбнулась Зара. В душе она решила, что не станет отвергать его ухаживаний.

Глава 9

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана — они ему и предназначались, — а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.

Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке — это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным — пролетит, как один день.

Они раздумывали над тем, как украсить зал.