Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– Вот-вот, – закивал Хельги. – Пошлете людей – пусть притащат. Оставим около горящих ладей нескольких человек – пусть поддерживают пламя. Надеюсь, ромеи не замедлят доложить своему императору о полном разгроме нашего флота. А мы заставим их в это поверить… Все остальные – уходим в обратный путь!

– Как так? – захлопал ресницами Снорри.

– Так, – рассмеялся ярл. – Идем до тех пор, пока не скроется из виду самая высокая башня Царьграда. Паруса не подымать, таиться берегами, я очень не хочу, чтобы ромеи нас видели. Уж больно ловки их соглядатаи!

– Да, мой ярл! Вчера еще двух поймали.

– Повесили?

– Отрубили головы.

Положив руку на плечо Снорри, Хельги улыбнулся:

– Хочется верить, что оставшиеся соглядатаи все ж таки успели доложить императору о том, что наши ждут подкрепления. Я имею в виду Дирмунда.

– Да, но у него не так много ладей. В основном конница и пешие вой. И они будут идти долго.

– Вот именно. – Ярл посмотрел в подернувшееся вечерней дымкой небо. – А мы явимся уже утром.

Лашка, в числе других погибших, с почестями похоронили на крутом берегу Мисемврии – так называлась местность, идущая от самых границ империи. Свет погребальных костров, пугая окрестных пастухов и крестьян, рассеял глухую синеву ночи, и сотни молодых глоток затянули погребальную песню.

– Я отомщу за тебя, Лашк, – устремив глаза в небо, упрямо шептал Дивьян. – Отомщу, и душа твоя будет довольна в том, лучшем, мире… Впрочем, она, наверное, и так довольна – ведь ты погиб как воин.

А утром уцелевшие от разгрома ладьи, подняв паруса, пошли к Царьграду.

– Это уже Дирмунд! – обрадованно воскликнул Хаскульд, оглядываясь на новгородского воеводу.

– Нет, князь, – покачал головою тот. – Это возвращается с уцелевшими кораблями мой господин Хельги.

– Всего лишь? Но что нам толку в этом его уходе-приходе, не ведаешь ли?

– Нет, княже.

– Вот и я не ведаю.

Михаил, базилевс-император ромеев, с толпою придворных и военачальников поднялся на стены. Собравшаяся внизу толпа – жалкие пигмеи, охлос, годный лишь на то, чтобы орать на ипподроме, развратничать да устраивать заговоры, – бурно приветствовала базилевса. Совсем молод был император, и седина не успела появиться ни в черных как смоль волосах, ни в бородке, аккуратно причесанной придворным брадобреем. Другое дело – Фотий, патриарх, поставленный во главе Церкви по настоянию базилевса в пику прежнему патриарху – Игнатию. Седовласый, седобородый, солидный и – самое главное – послушный, – Фотий ни в чем не прекословил императору, впрочем, как и весь синклит… До поры до времени. Так и ждут своего часа, твари, думал Михаил. Один верный человек был когда-то – Константин Дрез, командующий имперскими катафрактариями, верный, хоть и иконоборец, да и тот убит по его же, императорскому, приказу. Говорят, синклитика Дреза подозревали в связях с павликианами, отрицающими единосущность Христа, да и не только в этом. Значит, не так уж был верен. Значит – поделом. Так же бы поступить и с бывшим патриархом Игнатием, и с этим выскочкой Македонцем… Вот уж – волк, рядящийся овцою! А Игнатий его всегда поддерживал и поддерживает. Одна надежда – на личную охрану – наварангов и русов, их начальник, кажется, верен… но слишком нравится императрице. Вон, стоит скромненько, с волосами как белоснежный лен, – красив, ничего не скажешь.

– Фриддлейв, – базилевс обернулся к варангу, – надежны ли наши полки?

– Наши – надежны, – коверкая слова – так и не научился правильно выговаривать, за столько-то лет! – поклонился начальник дворцовой стражи. Нехорошо поклонился, небрежно, словно бы одолжение сделал. Гордый, как все варанги… Интересно, а был бы у него на родине такой шикарный дом с бассейном и садом, вилла, рабы, прислуга, было бы столько молодых и красивых наложниц? Михаил усмехнулся – вряд ли…

– Императрица желает видеть тебя за обедом.

– Слово императрицы – закон для меня, – снова поклонился варанг. – Как и твое слово, повелитель!

– Что там за паруса на горизонте? – озабоченно спросил император. – Неужели это тот самый флот варварского князя Дира, о котором предупреждали соглядатаи? Может быть, стоит с ними помириться… если назначенный выкуп не будет слишком большим.

– О, вот поистине слова мудрейшего! – хором подхватили придворные. Естественно, синклит такой войны не хотел. Одно дело – самим наносить удары где-нибудь в Малой Азии, Эпире, Африке, и совсем другое – видеть под своими стенами этих гнусных варваров – русов. Беспокоиться о фемах, о зависимых крестьянах, о виллах… Нет, варвары сильны – тем более к ним пришло подкрепление – пожалуй, лучше откупиться, как уже не раз бывало.

– Большую часть выкупа можно возложить на плечи сирийских купцов, – промурлыкал кто-то из синклита. Ну, конечно, – Никодим Иллирик, у кого еще такой мерзкий голос?

– Да-да, на сирийцев, – поддержали его остальные, правда, не все.

– Почему именно на сирийцев? – удивился базилевс.

– Потому что их слишком много!

– Так ведь и армян не меньше, и фракийцев, и анатолийцев, и евреев!

– Базилевс, сирийцы богаче!

– Ага, богаче! Просто они Никодиму дорожку перебежали со своей торговлишкой!