Весёлый лес

После сорока минут пути, когда все, включая притихшего школяра, начали подумывать, что в стене оплота Гавара ворота не были даже спроектированы, при очередной вспышке грозы на темном фоне куртины вырисовался чернильно-черный провал. А к нему, через кипящую от дождевых струй воду пополам с грязью, как манна небесная, как розовая греза хрустального майского дня, как сбывшаяся мечта идиота, простирался мост. Поперек которого лежало массивной грудой, тяжко вздыхая, нечто бугристо-бесформенное.

Девушки как по команде замедлили шаг и как бы невзначай переместились за спины юношей.

– Ч-что это? – боязливо прозаикалась Грета в ухо мага.

– К-кто-нибудь успел разглядеть, как оно выглядит? – обвел тот вопросительным взглядом лица товарищей, едва различимые в свете восхода, безуспешно пробивающегося сквозь грязное одеяло грозы.

– Большое?… – неуверенно предположила Изабелла.

– С жеребенка?… – наморщил лоб Люсьен.

– Теленка? – возразила Грета.

– Годовалого? – уточнил Лесли.

– С быка племенного! – возразила принцесса.

– А… конечности у него были? Какие-нибудь? – продолжил опрос школяр, словно заполняя анкету.

– Были?

– Не было?

– Не знаю?

Агафон разочарованно вздохнул и полез в карман за палочкой.

– Стойте здесь, не сходите с места. Я сейчас посвечу.

И храбро отступил на несколько шагов назад.

– Эй, ты куда? Мост же там! – удивленно обернулся де Шене.

– Дальность действия заклинания закритична… – невразумительно пробормотал чародей, вытянул вперед руку с палочкой и потребовал света. Пучок традиционных розовых искр вылетел из кончика палочки и осыпал прикорнувшее на их пути существо веселой мерцающей пылью. Агафон расхохотался.

– Так бы сразу и говорили! Пошли вперед, ребята. Время не ждет!

– К-как это – пошли? – принцесса уставилась на тушу, недовольно заворочавшуюся в назойливом освещении. – А как же монстр?

– А-а-а, это… Это не монстр, – со снисходительной усмешкой проговорил студент.

Словно в ответ на его слова сине-зеленое чудище с моста приподняло три из своих многочисленных конечностей и неопределенно помахало ими – то ли грозя, то ли предупреждая, то ли приветствуя.

– Д-да? – недоверчиво промычал Лесли, чьи личные определения монстра в настоящий момент подвергались срочному уточнению.

– Но он…

– Но у него…

– Но он может…

– Не обращайте внимания, – выспренно отмахнулся от всеобщих страхов его премудрие. – Пойдем. Будет приставать – просто пните.

– Тогда ты первый, – распорядилась умудренная опытом принцесса, бережно прикрывая от дождя едва не оттяпанный рукоедом палец.

– Да легко, – усмехнулся Агафон и гордо ступил на мост.

Как просто быть героем, когда степень опасности равна нулю!

– А кто… это… собственно? – с пугливым любопытством вытянула шею Грета из-за плеча студента.

– Шестиногий семирук, – довольный своей эрудицией, в кои-то веки оказавшейся на высоте, сообщил маг. – Живет в трясинах и в прочей стоячей воде. Питается болотной травой, илом, пиявками и лягушками. Безвреднее кролика и неповоротливей индюка. Кстати, единственное безопасное существо Веселого леса. Так что спешите видеть.

– А может они питаются пиявками только потому, что принцесс не пробовали? – не удержалась дочка бондаря.

– Только потому, что пиявки вкуснее, – авторитетно просветил ее студиозус и уверенно зашагал вперед, не обращая внимания на возмущенно ахнувшую Изабеллу, не знавшую, огорчаться ей сему прискорбному факту или радоваться. Товарищи его по оружию – а, вернее, его отсутствию – осторожно ступая, двинулись за ним.

Демонстративно не глядя на вальяжно развалившееся чудище, его премудрие гордо прошествовал мимо, а когда то гостеприимно ухватило его за штанину двумя рукощупальцами, отбросил их прочь презрительным пинком и погрозил светящейся палочкой:

– Руки прочь от великого мага!

Упитанное, но невоспитанное создание, словно устыдившись своих манер, тут же спрятало за жирную спину шаловливые конечности и даже чуть сдвинулось к противоположному краю.

– Учитесь! – снисходительно кинул через плечо студиозус, и бодрым пружинистым шагом прошествовал к отверстому зеву ворот.

Ступая опасливо по самой кромке моста, спасатели – один за другим – миновали обиженно притихшего семирука. Строй замыкала Изабелла, недоверчиво косившаяся на чудовище.

Когда голова колонны уже почти достигла ворот, мимо нее вдруг даже не пробежал – пронесся ее хвост.

– Он ущипнул меня! – сквозь зубы прорычала Агафону принцесса, юрко занимая лидирующую позицию. – Это ты нарочно подстроил!

Чародей закусил губу и торопливо скроил суровую мину.

– Я же сказал, распустит руки – дай ему пинка, – строго произнес он.

– За что он вас ущипнул, ваше высочество? – сочувственно спросил Лесли.

– Не твое дело!

– Тебе об этом только мечтать, – хихикнула Грета на ухо односельчанину.

– Он должен получить за это по заслугам! – гневно прошипела багровая Изабелла.

– Хотите, ваше высочество, я вернусь и ущипну его тоже? – доблестно предложил де Шене.