Весна

Новый посетитель подошел и молча сел напротив старика. Тот не пошевелился. Никаких эмоций не отразилось на его лице. Вошедший внезапно издал странный звук — не разжимая плотно сжатых челюстей, он произвел то ли свист, то ли скрип — нечто среднее между посвистом сойки и скрежетом зубовным.

— Ну здравствуй, Зодиак, — медленно произнес старец, не поднимая глаз. — С прибытием. Разве ты не знаешь, что на этой планете запрещено говорить на языке пыли? Здесь принято дышать, и все здесь говорят на языке дыхания. Говори на языке этой страны. Этот язык… охвати умом все его слова — это поможет тебе освоиться среди дышащих.

— Здравствуй, Сопливый, — произнес тот, кого назвали Зодиаком. — Давно не видел тебя. Вот уж не думал, что встретимся в проклятых краях. Зодиак обвел своими выпуклыми отчаянными глазами пустое кафе: — Как твоя жизнь? Как твоя смерть?

— Умираю я всегда хорошо, а живу скромно, — сказал Сопливый. — Знаю, что меня считают дураком из-за того, что я согласился осесть здесь, на задворках Вселенной. А мне тут нравится. Конечно, жить в тесноте, среди мутнорожденных, среди этих слипшихся осколков мелкого времени — странный выбор для рыцаря Вечной Пыли. А ты, я полагаю, совсем выбился из сил?

— Да, дорога выдалась трудная, — по лицу Зодиака пробежал холодный ветер.

— Знаю. Я приготовил кое-что для тебя. Вот это. — Сопливый кивнул на стакан, стоящий перед ним на столе.

Это был необычный стакан из очень толстого и мутного стекла, наполненный до половины непрозрачной, слегка светящейся жидкостью, на вид очень густой, словно клей, непонятного цвета — зеленоватой? белоснежной? Не удавалось понять в этом освещении. В этой жидкости бродила светящаяся точка: слабая, блуждающая зеленая искра… Зодиак сразу понял: этот стакан слит не из земного стекла. Приглядевшись, можно было заметить, что стакан невероятно тяжел — дно его на несколько миллиметров ушло в пластмассу столика.

— Выпей, — промолвил Сопливый. — Я сделал это для тебя. Тебе нужны силы. И знание.

— Что это? — спросил Зодиак.

— Это Такси, — ответил Сопливый, и впервые поднял на собеседника свои маленькие, мутные, затерянные среди морщин глаза. — Помнишь железный футляр на колесах, наполненный существами, у которых ты спрашивал дорогу сюда? Этот футляр затем свернул на эту улицу — на горе тем существам, что в нем находились. И на радость тебе, Зодиак. Там было шесть существ. Все они и все ценные элементы движущегося футляра — они теперь здесь, в этом стакане. Я сделал отжим.

Сопливый указал в угол, где лежал какой-то странный ком, размером с футбольный мяч, сделанный как будто из прессованного мятого металла. Ком был настолько тяжелым, что довольно сильно ушел в пол кафе. — Это шлак. Все ценное — в стакане. Эссенция. Пей, родной. Шесть существ и машина — этого вполне достаточно, чтобы понять все об этих местах, куда ты попал впервые.

Зодиак бесстрастно протянул руку, с усилием поднял стакан (на столе осталась глубокая круглая вмятина), поднес его к губам и стал медленно пить. Человек не смог бы удержать этот стакан одной рукой, настолько он был тяжел. Жидкость также была неимоверно тяжелой, тяжелее, чем расплавленный металл, и напоминала холодную, но не застывшую лаву.

Зодиак допил последнюю каплю такси — это была капля с блуждающим зеленым огоньком — затем он смял стакан своими сильными пальцами (стакан не разбился, он оказался из мягкого сверхпрочного материала, который на языке дыхания следовало бы назвать «тяжелая сопля»). Скатав стакан в шарик, Зодиак положил его в рот и проглотил.

На какой-то момент стали видны их истинные облики. Зодиак выглядел как черный, сильно блестящий на гранях камень, окруженный огромным количеством пылевых клубящихся крыльев. Тело камня было усеяно светящимися точками, которые постоянно перемигивались и выстраивались в различные фигуры, напоминающие созвездия. За это его, наверное, и назвали Зодиаком. Сотни этих светящихся точек — это были скользящие глаза Зодиака, постоянно дрейфующие по его каменному телу. Сопливый также соответствовал своему прозвищу: это была гора слизи, покрытая слизистыми струйками, наростами, наплывами — полупрозрачными, зеленоватыми.

Зодиак начал говорить. Вначале он издавал скрип и скрежет, но затем к собеседникам вернулись их человеческие облики, и Зодиак с полфразы перешел на «язык дыхания»: