Весна

Кир сделал пару шагов. Кто-то дёрнул его за руку. Кто-то толкнул. Кир налетел на спину Филиппа и осмотрелся. Девять штурмовиков стояли треугольником, Кир внутри построения. Воины держали щиты на уровне глаз, прикрывая друг друга. Построение замерло напротив откидного моста. Кир вспомнил приказ десятника и оставил щит за спиной. Он поправил ножны с мечом и замер.

Молнии, ярко вспыхнув, исчезли. Пелена распалась на хлопья. Подъёмный мост упал наружу. Кира толкнули в спину. Он поймал общий ритм и побежал наравне со всеми. Через пятьдесят метров штурмовики остановились. Кир почувствовал головокружение и тошноту.

– Повышенное содержание кислорода, – донеслось из-за плеча.

Кир благодарно кивнул и проделал серию дыхательных упражнений. Самочувствие улучшилось. Кир огляделся. Вокруг расстилался сумеречный мир. Уже через сто метров наступала полная темнота. Каменистая равнина ограничивала сумерки снизу. Сверху бугрились тучи. «Как низко», – подумал Кир.

В сумерках послышались шаги и хриплое дыхание. К штурмовикам бежал волхв. Жидкая бородка указывала на его молодость. Но волхв есть волхв. Не важно, какого он возраста. В походе воин подчинятся ему.

– Я Вереск, – сказал запыхавшийся волхв. – Нам туда. – Волхв указал рукой.

– Становись в серёдку, – сказал десятник.

Воины двинулись в указанном направлении. Волхв не мог успокоить дыхание. Это мешало воинам, но приходилось мириться. Клин продвигался вперёд. Вот уже гуляй-город исчез из вида. Вереск, наконец, успокоил дыхание. «Кожа да кости. Мышц почти нет», – подумал Кир, косясь на волхва.

Вокруг тянулась безжизненная равнина. Только шорох камней нарушал гнетущую тишину. Вереск спотыкался на каждом шагу. Воины поддерживали волхва и молча досадовали на его неуклюжесть.

– Что за шум? – мысленно спросил Филипп.

– Волхв, – ответил один из воинов. – Он не может приспособиться к пониженной силе тяжести.

Филипп тяжело вздохнул на этот раз не в ментальном поле, а на самом деле.

– Сбавить темп, – голосом скомандовал десятник.

Отряд пошёл медленней. Вереск продолжал спотыкаться, но уже не так часто.

Филипп резко остановился. В пяти метрах от него задвигались камни. На ноги встал разведчик. Бесформенная накидка в точности повторяла цвет камней.

– Они впереди, – раздался мысленный голос разведчика. – Крупные, быстрые. В ментале неактивны.

Разведчик сделал шаг в сторону и почти растворился, ещё через мгновенье он исчез. Кир подумал, что разведчик ему привиделся. Десятник слегка повернул голову.

– Нам нужно вперёд, – сказал Вереск.

– Секиры за спину! Мечи наизготовку! – скомандовал Филипп.

Кир заметил движение в облаках. Он хотел рассмотреть, что там такое, но движение не повторилось. Звякнул металл. Кир только и заметил, как двигаются плечи десятника.

– В круг! – крикнул Филипп голосом.

Воины действовали как шестерёнки в отлаженном механизме. Клин превратился в круг. Вереск и Кир попали внутрь этого круга. Перед строем мелькнуло размытое пятно. Воины ответили быстрыми движениями. Зазвенела сталь. Кир почувствовал на лице влагу. Он вытер лицо и посмотрел на ладонь. На руке блестела зелёная слизь. Вновь мелькнула тень, и снова звон стали. Кир прочитал молитву. В теле забурлила энергия.

– Думал, не сообразишь, – ментальные слова Филиппа сопровождались усмешкой. – Замени Хвата, он ранен.

Кир хлопнул по плечу впереди стоявшего воина, тот с готовностью подался назад. Кир занял его место.

– Берегите ноги, – прозвучала беззвучная команда десятника. Вместе со словами пришло понимание, какое движение нужно сделать щитом, чтобы отразить удар снизу.

Быстрые тени унеслись к вершине холма. Там задвигались громоздкие округлые фигуры. Повернувшись вокруг своей оси, фигуры присели и задрожали.

– Они стреляют! – крикнул Филипп. – Прикройтесь щитами!

Воины упали на одно колено и подняли щиты. По щитам застучало. Кир посмотрел вниз. К ногам выкатился чёрный шип в локоть длиной. «Острый, но сталь богов ему не взять», – подумал Кир.

– В круг! – крикнул десятник.

Кир вскочил на ноги. Сейчас он смог разглядеть нападавших. Больше всего они походили на порождение кошмарного сна. Но воинов учили подавлять страх. Кир произнёс молитву и ещё раз посмотрел на врага. «На осу похож. Только ростом с телёнка», – подумал Кир.

Насекомое замедлилось. Кир прикрылся щитом. Зазубренная лапа чиркнула по стали и соскользнула. Кир хотел уколоть осу, но лапа продолжила движение. Кир не успевал перехватить удар. В последний миг между ногой и лапой возник меч.

– Спасибо, – проблеял Кир.

Насекомые отступили. Они опустились на грунт и замерли. Если бы не капли зелёной слизи, что сочились из ран, они походили бы на изваяния. Но вот усики дрогнули. Прозрачные крылья загудели. Насекомые взлетели и бросились на воинов. Раны давали о себе знать. Насекомые двигались гораздо медленней. Кир успел рассмотреть жёлтые полоски на продолговатых телах.