«Весна и осень здесь короткие». Польские священники-ссыльные 1863 года в сибирской Тунке

Добирались до уходящей за горизонт горной котловины, предположительно двести верст, лежащей между грядами гор: с севера тянутся Тункинские Гольцы, достигающие в высоту более трех – трех с половиной тысяч метров, непреодолимые, являющиеся частью обширного Восточного Саяна, а с юга – Хамар-Дабан, пониже, но также мощный. На запад видно далеко, а в «конце этой дали южные горы соединяются с северными. К востоку ландшафт незначительно поднимается и скрывает горизонт». С северной стороны долины, за Тункой, в направлении Гольцов, разлились многочисленные озера и озерца – между болотистыми участками и степями; дальше от деревни, на запад, а также восток простираются леса, тайга.

Для тех, кто обладает богатым воображением, приведем живописное и выразительное описание долины, принадлежащее перу ссыльного ксендза Миколая Куляшиньского из-под Люблина: «Эта котловина – обширное пространство, прорезанное рекой Иркут, которая, забрав с собой болотистую реку Тунку, величественно несет свои воды через пороги, словно забавляясь препятствиями, чтобы под городом Иркутском передать их большой и быстрой Ангаре. Эти две реки долины – водосборный бассейн всей степи, ибо они собирают тысячи ручьев, бьющих у подножья и боков Саянских гор. Кроме того, в этой степи множество озер в ущельях или имеющих подземные артерии. Речка Селенга с неимоверной быстротой выливается из северных балок и, разорвав скалы, преграждавшие ей путь, исчезает под землей так же молниеносно, как вырвалась из бездны. […] Обрамляет долину, а точнее, степь, с северной стороны треугольная цепь гор, а с южной – овальная, яйцевидная, по которой течет шальная река Зунмурин. Вторая цепь полностью покрыта растительностью, а первая – голая, белесая, поскольку поверхность у нее гранитная, кое-где – кварцевая. […] Вся степь, насчитывающая около пятидесяти миль, имеет форму эллипса: линия, проведенная с востока на запад, разделяет его на две равные части; концы ее упираются в те места, где горы снижаются, и через них на восток ведет единственная дорога в деревню Култук, лежащую на самом берегу Байкала, затем в город Иркутск, а на запад – в Монголию. […] Название степи или котловины – Тункхин, поселенцы превратили его в Тунку. С точки зрения административного деления, она относится к Иркутским губернии и округу».

Долину населяли, главным образом, буряты – народ монгольского происхождения, имеющий оригинальные язык, культуру, вероисповедание и обычаи; в то время наполовину оседлый, наполовину кочевой. Буряты заселяли редко разбросанные по долине улусы (скопища юрт), там они держали зимние юрты, а несколько летних – в разных точках степи, и переходили от одной к другой вслед за скотом и по мере необходимости смены пастбища. Некоторые буряты, особенно оседлые, жившие в Тунке, занимались земледелием. Реки, деревни, священные места на тех территориях носили таинственно звучащие для польских ссыльных названия: Зактуй, Аршан, Кырен, Кыренга, Тагархай, Туран, Монды или Нилова-Пустынь.

Официально уже тогда часть тункинских бурят была православной, но на деле большинство исповедовало ламаизм (буддизм) или шаманизм. «Это языческий народ, – сообщал другой знаток, ксендз Наркевич, – довольно честный по своей природе и совестливый, с трудом поддающийся усилиям православных миссионеров, потому что урокам христианским они не внимают […] костюм этого народа очень отличается от обычного […] Язык весьма оригинален, дик, и буряты настолько в него влюблены, что редко знают русские слова, тогда как русские почти все говорят на их языке».

«Одежду бурята составляет китайская шляпа с каменным шариком и халат из любой материи в летнюю пору – зимой также халат, но из овчины, обшитой шелком, и унты (башмаки), подобным образом окаймленные, большей частью из шкуры косуль, с подошвой из лосиной шкуры. В самые суровые морозы бурят использует еще накидку вроде плаща без пелерины из собачьей шкуры или шкуры косули, сшитую шерстью наружу, и чувствует себя защищенным от суровой стихии.

Рост у них, как правило, средний, телосложение мелкое, лицо широкое, скулы выдающиеся, нос плоский; маленькие черные раскосые глаза, а кожа темно-коричневая, волосы у всех черные.

Мужчины бреют головы, оставляя только прядь волос на макушке, заплетаемых в одну косичку, к концу которой привязывается маленькая металлическая ложечка, служащая для чистки ушей. Девушки заплетают свои иссиня-черные волосы в множество косичек, и помимо обычной одежды носят нагрудник, вышитый серебряными монетами. Они отличные наездницы!» (М. Куляшиньский).