Весна сорок пятого

А Альжбетка словно не слышала комиссаровых слов. Она стояла возле свежего холмика каменистой земли и смотрела в никуда, и глаза ее были сухими. А Павел плакал и не стыдился своих слез, тело его сотрясали рыдания. Он плакал и за себя, и за Альжбетку, которая не могла плакать. Ему казалось, что Альжбетка сошла с ума. Мысль эта вселяла в него ужас. Он не отходил от девушки, а она и его словно бы не замечала. Он еще не понимал, что, не замечая его присутствия, она заметила бы его исчезновение.

"Альжбетка, - думал он с нежностью, - Альжбетка. Как же тебе помочь? Чем?"

Он вычистил старую Альжбеткину лошадь, раздобыл ей сено, смазал дегтем колеса кибитки и даже заштопал дырку в брезенте.

Ничего Альжбетка не заметила, ничего не оценила.

И вот бригада готовится к походу, к бою. Видно по всему. Что будет с Альжбеткой? Вряд ли Алексей Павлович и комиссар разрешат ей остаться в бригаде.

Надо поговорить с Алексеем Павловичем, объяснить ему. Да как с ним поговоришь?

И вдруг его вызвал к себе сам Алексей Павлович.

В большом мрачном зале замка кроме комбрига был только дед Ондрей. Оба сидели у края дубового стола и молча смотрели на приближающегося Павла.

– Товарищ командир, партизан Лужин прибыл по вашему приказанию.

Алексей Павлович с любопытством оглядел Павла, будто тот был какой диковинкой и видел он ту диковинку впервые.

– Садись.

Павел присел на стул с высокой резной спинкой. Не мягче чем на лавке в деревенской избе.

– Красная Армия начала наступление. Конец приходит фашистам. - Алексей Павлович задумчиво погладил ладонью мореный дуб столешницы. Сказал неожиданно: - Все думаю, какие удивительные мастера сработали эту мебель! А?

– Уж потрудились, - обронил дед Ондрей.

– Потрудились, - кивнул Алексей Павлович, и в голосе его прозвучало уважение к мастерам. - А ты как думаешь? - обратился он к Павлу.

Павел не ответил, но внутреннее напряжение перестало сковывать, ослабело. И он сказал неожиданно даже для самого себя, сказал о том, что его мучило последние дни.

– Альжбетку жалко. - И пояснил: - Ту, что с куклами, у которой дедушку похоронили.

Алексей Павлович молча кивнул.

– Что с ней будет? - спросил Павел. - Нельзя ж ее одну бросить!…

– Нельзя, - согласился Алексей Павлович.

– Значит, вы возьмете ее в бригаду?

– Она и так уже в бригаде. Но начнутся бои…

– Альжбетка храбрая и сильная, - горячо сказал Павел. - Она санитаркой может, поварихой, да кем угодно!

– Верю, - улыбнулся Алексей Павлович и спросил лукаво: - А в разведку годится?

– Конечно! Она ж маленькая, как девочка, на нее никто внимания не обратит!

Алексей Павлович помолчал, обдумывая что-то, потом сказал:

– Говорят, ты с куклами освоился?

– В каком смысле? - насторожился Павел.

– В прямом. Знаешь, за какую ниточку дергать, что да как сказать.

– Так. Художественная самодеятельность, - небрежно произнес Павел.

– Значит, не достиг еще совершенства? - снова улыбнулся Алексей Павлович.

– Не достиг.

– Ну что ж, даю тебе два дня сроку. Достигай.

– В каком смысле? - удивился Павел.

– В прямом. Это тебе боевое задание. Через двое суток отправитесь в глубь Словакии, в немецкие тылы. Нам нужно знать все до мелочи. Да тебя учить не надо, ты даже к немцам на укрепления ходил! Кстати, тех укреплений нет. Штурмовики снесли. Так что от имени командования Красной Армии объявляю благодарность.

– Спасибо.

– Э-эх, Лужин, надо отвечать: Служу Советскому Союзу!

– Служу Советскому Союзу! - произнес Павел и покраснел. - Не приходилось, товарищ командир. Я больше "хайль Гитлер" кричал, - добавил он с затаенной горечью.

– Ничего, Павел. Скоро здесь будут наши. И конец Гитлеру. И поедем мы с тобой, Павел Лужин, домой. Домой!

– Где он, дом? - неожиданно вырвалось у Павла. Действительно, где он, дом? В Москве? В Гронске? В Березове?

Алексей Павлович нахмурился.

– Человек бездомным не бывает. Просто дом у нас с тобой большой - Родина. И нас там ждут… - добавил Алексей Павлович не очень уверенно, потому что его никто не ждал. Не было у него семьи, не успел обзавестись. Неожиданно вспомнилась Гертруда Иоганновна. Вот она идет к нему, чуть прихрамывая… Тоненькая, светленькая, в туфлях на босу ногу… Этого еще не хватало! - Два дня, Лужин, - сердито сказал он. - Поедете втроем. Ты, Альжбетка и вот дед Ондрей. Он эти края знает. Подучите его кукол дергать. Он - старший, его приказания… Сам понимаешь.

Павел кивнул и сказал:

– Альжбетка не плачет. Совсем не плачет. Как не в себе.

– Я зайду вечером. Поговорю с ней. Иди.

– Есть!

Павел спускался вниз по крутой каменистой тропе, спотыкаясь о древесные корни. Тропой ближе, чем дорогой.

Что ж получается? Бригада вступит в бой, а его как бы вывели из боя. Как в первые партизанские бои, когда командир считал его маленьким… Надо доложить командиру о приказе товарища Алексея. Еще подумает, что дезертировал… Нет, командир так о нем подумать не может. Командир ему верит. Наверно, и Алексей Павлович, прежде чем дать ему это задание, посоветовался с командиром. Странное задание. Хотя почему странное? Разведка есть разведка. А кукольный театр - отличное прикрытие.

Командир выслушал Павла молча и вздохнул.