Весна в декабре

— Пятьдесят тысяч и ни цента больше, — сказал Джордан отсмеявшись.

Оуэн скривил губы.

— Ты хочешь меня погубить? Семьдесят, и ни цента меньше!

— Тогда тебе придется рассказать, что за цыпочку ты нашел. Певица? Танцовщица? Модель?

— И то, и другое, и третье. — Когда Оуэн рассказывал о своих фаворитках, он молодел лет на пятнадцать. — Она красавица! Талант! О, ты бы видел ее тело…

— Хорошо, пятьдесят пять.

— Мне этого не хватит. Если дашь шестьдесят, покажу тебе ее в ближайшие же дни.

— О, имей совесть. С самого начала речь шла только о пятидесяти тысячах.

— Или даже устрою вам встречу завтра.

— Она твоя любовница? — уточнил Джо.

— Нет, она слишком хороша для меня. А вот богатый спонсор ей не помешал бы, — подмигнул приятелю Оуэн.

— Завтра вечером я свободен. — Джо достал чековую книжку. — Пиши расписку. Проценты обычные.

— Отдам бумажку твоей секретарше. — Оуэн ловко выхватил у него чек. — Не буду тебя задерживать.

— Если ты не явишься с ней на ужин завтра, старый сводник, больше никаких денег не получишь! — пригрозил Джо ему вслед.

Оуэн улыбнулся, шаркнул ножкой и скрылся за дверью.

Как хорошо, когда у тебя есть друзья. Богатые друзья, которые никогда не отказывают.

2

Эстер, тихонько бранясь, возилась с ключом, пытаясь отпереть дверь своей квартиры. Замок не поддавался. Его давно уже следовало сменить, но она все откладывала и откладывала, рискуя однажды не попасть в собственный дом.

Через пять минут Эстер готова была расплакаться. Еще через пять начала колотить в дверь ногой, прекрасно понимая, что от этого замок не перестанет клинить.

— Вам помочь?

Голос раздался так близко, что Эстер от неожиданности выронила ключ и резко развернулась, чуть не упав. Однако ее поддержала сильная рука.

— Простите, пожалуйста, что напугал. — Молодой мужчина, стоявший перед ней, сочувственно улыбнулся. — Вы не слышали, что я подошел?

Эстер неуверенно хихикнула, чувствуя себя круглой дурой.

— Вы… вы очень тихо ходите. А я была слишком занята.

Она взглянула на лежащий у ее ног ключ и наклонилась, чтобы его поднять, но мужчина оказался проворнее. Он галантно отодвинул ее от двери:

— Позвольте, я попробую.

Вставив ключ в замок, мужчина без труда отпер дверь и снова одарил ошеломленную Эстер улыбкой.

— Вот и все. Советую поменять замок. Этот слишком ненадежен.

Он вернул ей ключ, слегка наклонил голову, прощаясь, и пошел прочь по коридору.

— Спасибо! — крикнула Эстер, опомнившись.

Он обернулся и в который раз сверкнул белозубой улыбкой.

— Не стоит благодарности.

Вот это мужчина! — подумала Эстер, входя в свою квартиру и невольно снова кидая взгляд на удаляющуюся широкую спину незнакомца. Где-то я его видела. По-моему, он живет со мной на одном этаже. Не он ли тот новый жилец, о котором сплетничали мои соседки? Теперь я понимаю, почему он вызвал у них такой интерес.

Она вспомнила его внешность кинозвезды, открытую улыбку и пристальный взгляд темно-синих глаз. Ей всегда нравились такие мужчины. А она им нет.

Пожав плечами и выбросив из головы встречу с новым соседом, Эстер приняла душ, переоделась и принялась готовить ужин. В последнее время ей полюбились макароны с сыром. До этого она отдавала предпочтение жареной картошке.

Наверное, именно из-за того, что на ужин она съедала гору калорийной еды, Эстер не влезла несколько дней назад в любимые джинсы. Правда, ее это мало заботило. Все равно в офисной одежде даже самая красивая фигура выглядела нелепо.

Пока нагревалась вода в кастрюльке, Эстер решила проверить сообщения на автоответчике. Позвонить ей могла только мама, которая постоянно забывала о том, что дочь заканчивает работу только в шесть вечера. Однако на этот раз звонков оказалось несколько. И все они от…

— Джо! — выдохнула Эстер, услышав его голос.

— Привет, дорогая! Целый день пытаюсь до тебя дозвониться. Куда ты подевалась? Я приезжаю завтра днем, так что ужинать будем вместе. Если соскучишься раньше — звони.

Эстер машинально записала номер телефона, который он продиктовал, потом взглянула на листок и порвала его на клочки.

Не станет она звонить! И ужинать с ним тоже не будет. Хотя нет, придется. Он ведь все равно ее найдет. Как хорошо, что Алан согласился ей помочь!

Я все еще как послушная рабыня, выполняю все, что он скажет. Приказал: запиши номер телефона. Я и записала. Дура!

Эстер сердито выдернула телефонный шнур из розетки, засыпала в закипевшую воду макароны и устало опустилась на стул.

Да, она до сих пор от него зависит. С этим нужно что-то делать! Она не даст ему повода посмеяться над ней. Что он там говорил, когда они разводились? Мол, она ледышка в постели, бесформенная клуша, типичная домохозяйка, место которой у плиты, а не рядом с красавцем-мужем. Джо говорил, будто поздно понял, что из Эстер не сделать настоящую женщину.

Ха! А что в его понимании настоящая женщина? Та, которая днями ходит по салонам красоты, тратит деньги супруга и говорит только о нарядах? Та, которая нужна только в качестве сексуальной игрушки? Ну так она, Эстер, не такая! У нее есть собственное мнение, и она готова его отстаивать…