Вестник смерти

– Более того, я был с ним лично знаком, – ответил старик. – И, должен сказать, я не могу назвать более образованного и мудрого правителя, чем Вилхалм. Если бы не противостояние с Подлунной Империей, Страна Пяти Островов могла бы превратиться в процветающее государство. А ранняя смерть короля Вилхалма окончательно перечеркнула возможность того, что Страна Пяти Островов станет великой державой.

– Говорят, что король Вилхалм был отравлен, – сказал Хорн.

– Кто знает, – пожал плечами старик.

По всему было видно, что ему не хотелось продолжать обсуждать эту тему.

Лежавший на земле Волк приподнялся и тронул лапой колено Хорна.

– Верно, Волк, – одобрительно потрепал его по загривку хозяин. – Заболтались мы, а скоро уже стемнеет. Ты, старик, – посмотрел Хорн на деда, – как я посмотрю, рассказываешь меньше, чем знаешь.

– А тот, кто много говорит, долго не живет, – усмехнулся в бороду дед. – Я вот тут один живу, как ты думаешь, почему меня янычары Гудри-хана не трогают?

– Почему? – спросил Хорн.

– А вот ты сам и подумай, – ткнул в него пальцем дед.

Глава 11

Волк первым добежал до леса и остановился, поджидая Хорна с Антипом, которые задержались на крыльце дома, чтобы проститься с вышедшим проводить их дедом.

– Ну, удачи вам. – Широким взмахом руки старик начертил в воздухе тайный знак, оберегающий от невзгод в пути, после чего сурово сдвинул брови к переносице. – Все! – махнул он рукой на Хорна с Антипом. – Идите! Не люблю долгих проводов!

– Прощай, старик! – кивнув, Хорн перепрыгнул через невысокую изгородь и быстро зашагал в сторону леса.

– Ну а ты чего ждешь? – покосился старик на Антипа.

– Я поблагодарить тебя хочу, дед, – смущенно произнес Антип. Как всегда, в самые ответственные минуты ему казалось, что он говорит совсем не те слова, которые требуются в данной ситуации.

– Хватит, благодарил уже.

– Я не только за меч, – поднял взгляд на старика Антип. – За все, что ты для меня сделал… Чему научил, над чем заставил задуматься… И за то, что выгоняешь теперь из дома вместе с Хорном, – Антип усмехнулся, хотя и немножко грустно. – Сам я на это, наверное, так никогда бы и не решился.

– У тебя впереди дорога, – ласково посмотрел на Антипа старик. – А мне, как старому пню, на месте сидеть.

– Ты мне за этот год, почитай, что родным стал, – снова смущенно отведя глаза в сторону, Антип посмотрел на застекленное оконце, за которым сидел большой черный кот. – Ну вроде как действительно дед.

– Да будет тебе, – снова махнул на Антипа рукой старик. Он старался сохранять строгий вид, но по всему было видно, что искренние слова Антипа растрогали его. – Ты теперь сам себе хозяин. Беги, а то отстанешь от Хорна.

Антип перелез через изгородь и снова посмотрел на старика.

– Я еще загляну к тебе, дед! – крикнул он и, более не оглядываясь назад, побежал к лесу.

– Даже не сомневаюсь в этом, – улыбнулся вслед ему старик. – Рано или поздно, все ко мне возвращаются.

Хорн еще не успел скрыться за деревьями, когда его догнал Антип.

– Ну как? – не глядя на парня, спросил Хорн.

– Что? – не понял Антип.

– Как распрощались? – уточнил свой вопрос Хорн.

– Нормально, – так и не сумев понять, что хочет услышать от него Волчатник, ответил Антип.

Хорн уверенно шагал вперед, словно уже не в первый раз шел по этому лесу и точно знал, в каком направлении находится намеченная цель.

– А где Волк? – спросил, глянув по сторонам, Антип.

– Бегает где-то, – безразлично пожал плечами Хорн. – За него можешь не беспокоиться, в нужный момент он всегда окажется рядом.

Антип снова не понял, что имел в виду Хорн, но никаких уточняющих вопросов задавать не стал.

По мере того как путники углублялись в лес, кроны деревьев поднимались все выше и плотнее закрывали небо. Вскоре даже редкие лучи солнца перестали проскальзывать сквозь полог зеленой листвы. Сразу же стало заметно темнее и прохладнее, словно на землю опустились ранние сумерки. Подлесок почти полностью сошел на нет. Теперь только изредка можно было увидеть заросли папоротника или кусты можжевельника. Земля между деревьев была покрыта слоем прелой палой листвы, сквозь который местами пробивались молодые побеги, не имевшие почти никаких шансов выжить и дотянуться до верхнего яруса леса.

Время от времени откуда-нибудь из-за деревьев неожиданно выбегал Волк. Зверь двигался бесшумно, стелясь по земле и почти сливаясь с ее пятнистым покровом. Антип замечал его только в самый последний момент, когда зверь находился от него на расстоянии прыжка, и всякий раз пугался, не зная, кто перед ним – Волк или дикий лесной хищник. Сделав круг, Волк снова скрывался в лесу.

– Как ты выбираешь дорогу? – спросил у своего спутника Антип.

– Ее выбирает Волк, – ответил Хорн.

Решив, что Хорн пошутил, Антип улыбнулся.

– А откуда Волк знает, куда мы направляемся? – спросил он, решив немного подыграть Хорну.

– Я сказал ему, что нам нужно добраться кратчайшим путем до Уртана, – совершенно серьезно ответил Хорн.

Антип растерялся, не в силах понять, шутит Хорн или все же говорит с ним серьезно.

– А откуда Волку известно, где находится Уртан? – снова спросил он.