Вестник Страха (СИ)

Замок Лорда Маркуса Крейга находился в королевстве Кианит, у Западной Гряды, неподалеку от Бархатного Моря. В паре дней пути, на юге, за непроходимой чащей леса, находились проклятые руины крепости Клиос. Маркус получил эти земли в наследство от своего отца. И если проследить корни рода Крейгов, то они уйдут глубоко в древность, к тем временам, когда, если верить легендам, шли войны между людьми и Кейшари, мифическими духами тьмы. Маркус Крейг жил в своем замке с женой Эвеллин и двумя сыновьями - Кристофером, от первого брака, и Рикартом. Первая жена Маркуса скончалась от болезни, спустя два года, после рождения Кристофера. Болезнь можно было вылечить, но ближайший лекарь, способный на это, находился в столице королевства - Деиносе. Но это было слишком далеко, чтобы больная могла выдержать дорогу, а сами жрецы Анайи, Богини Жизни, не могли себе позволить бросить лечебницы. Маркус горевал по своей жене, находя утешение только в своем сыне, но он понял, что Кристоферу нужен не только отец, но и мать, поэтому Маркус женился во второй раз на девушке, которая была на двадцать лет моложе его, красавице Эвеллин. Несмотря на разницу в возрасте они полюбили друг друга, и спустя год после свадьбы, девушка подарила своему мужу второго сына. Эвеллин была из простой семьи дровосека, но обладала цепким умом. Она была служанкой Маркуса, беспрестанно помогая своему господину советом, ухаживая за ним, когда тот засидится допоздна в библиотеке. Она всегда находила нужные слова для маленького Криса, который очередной раз тосковал по маме, казалось, девушка всегда была частью семьи Крейгов и Маркус, недолго думая, попросил ее руки. Кристофер и Рикарт любили друг друга, как родные братья, об их совместных приключениях в деревнях и замке ходили легенды. Однажды мальчишки настолько раздразнили сторожевого пса, что тот бросился за ними, а они с веселым смехом помчались от него со всех ног, перепрыгивая заборы и сбрасывая свежепостиранное белье с веревок на морду собаке. В конце гонки, их, всей деревней, спускали с дерева, на которое те забрались, спасаясь от острых клыков пса.

Хотя замок огромен, большинство комнат были закрыты. Изредка пожилая экономка, командующая прислугой, открывала гостевые покои для редких посетителей, но мало кто приезжал в эти глухие места. Лишь иногда прибывали горцы с перевала, чтобы договориться о поставках зерна, да бродячие торговцы, предлагавшие свои нехитрые товары.

Семья сидела за маленьким, но крепким дубовым столом, который Маркус собственноручно вырезал из старого дуба. Обедали они в малом обеденном зале, большой был заперт уже много лет за ненадобностью. Из окон лился ровный свет, по-летнему жаркого солнца, и небольшой размер помещения скорее добавлял уюта, чем доставлял неудобства.

- Рикарт, пришло время тебе присоединиться к одному из патрулей, сопровождающих охотников. - сказал Маркус.

- Но отец! Я ведь еще плохо владею мечом, да и с магией не очень-то получается... - попытался возразить Рик.

- Ты будешь там не один. - проговорил отец, отпив из кубка вина. - Кристофер.

Маркус повернулся к старшему сыну.

- Поведешь отряд, в этот раз с вами будет трое охотников. - продолжил он. - И двое ветеранов для помощи в патруле. Ваш путь будет проходить неподалеку от Клиоса. Будьте осторожны.

- Скольких мы потеряли? - спросил Крис.

- Из последнего патруля вернулись все. - удовлетворенно ответил Маркус, и на его лице появилась едва заметная улыбка. - Вскоре Круг пришлет подкрепление, и мы сможем отправлять несколько отрядов одновременно.

- О чем вы говорите? - спросил Рик, заинтересовано переводя взгляд с брата на отца.

Всю свою жизнь Рикарт прожил в крепости отца. Ему было разрешено лишь посещать деревни, где он играл с местными ребятишками, но в лес ему дорога была заказана. Он часто слышал обрывки историй от вернувшихся на доклад патрулей о таинственных существах, обитающих в проклятом лесу, но все его вопросы оставались без ответа. Патрули сопровождали охотников, которые снабжали мясом обе деревни и замок. Но Рик уже давно начал подозревать, что это не солдаты сопровождают охотников, а охотники идут с солдатами, чтобы добыть свежее мясо. Но если патрули не охраняют добытчиков, то что они делают в Проклятом Лесу? Кто такой ужасный там обитает, что с ним не могут справиться ветераны многих сражений? Эти темы не принято было обсуждать в праздной беседе. Об этом говорили только за плотно закрытыми дверьми, все тщательно скрывалось, особенно от детей и чужаков. А местные жители, даже обычные крестьяне, приехавшие в эти места после бывших солдат, не преминули обзавестись мечом у бродячих торговцев, и всегда, выходя из дома, носили его на поясе.

- Кристофер все тебе объяснит. - помедлив сказал Маркус.

- Дорогой, может Рикарту еще рано... - попыталась возразить Эвеллин.

- Нет! Уже пришло время. - отрезал он. - Завтра вы отправляетесь в патруль.