Вестник Зла

Назвать эту дыру тоннелем было бы слишком громко. Узкий в начале лаз, через который взрослому человеку пришлось бы ползти на четвереньках, к середине крепостной стены расширялся до размеров, когда можно было встать во весь рост, а дальше вновь сужался. Через тоннель торговали рабами, ввозили запрещенный товар, проводили в нем тайные встречи, помогали сбегать преступникам или людям, впавшим в немилость.

Полвека назад в тоннеле начали пропадать люди. Вначале все списывали на дезертирство и предательство, однако вскоре один человек вернулся из тоннеля, крича о страшном монстре с огромными когтями, которые рассекли ему бедро, изорвав плоть до кости. Мужчина рассказывал об огромной зубастой пасти, которая схватила его руку и с легкостью оторвала ее. Человек скончался в адских муках от страшного яда монстра (как подумали горожане).

Началась охота. В гильдии купцов обещали приличные деньги тому, кто принесет голову твари. Множество наемников уходило в тоннель. Однако кто-то из них никого не встретил, а кто-то не вернулся. Поймать и убить монстра так и не смогли.

Люди стали пользоваться тоннелем очень редко. И много лет спустя наконец случилось то, что и должно было случиться при таких обстоятельствах. Монстр, изголодавшийся в обезлюженном тоннеле, вышел в город, напал на женщину и растерзал ее. Потом нападения повторились — еще и еще. Все случалось у реки, в темное время суток, и лишь однажды очевидцы видели, как монстр схватил поросенка и утащил под воду. Больших размеров, но при этом низкорослый водяной дракон с бронированной чешуей, острыми зубами и узким телом длинной в три лодки.

Тогда только пришедший к власти бургомистр Валинт, не зная, что делать, призвал на помощь сына тогдашнего короля Иирона Андольского — принца Михаэла. Это был славный воин, гордость отца, он приехал в блистающих доспехах, и люди встречали его как избавителя от страшного дракона. Михаэл горделиво проскакал на своем белом эльфийском коне через весь город, обещая убить монстра и повесить его голову на главной площади.

Только одно дело — бахвалиться перед горожанами, а другое дело — сражаться с монстрами. Михаэл был отнюдь не труслив и не глуп, но он не учел, что про чудовище было известно слишком мало. Целый месяц принц и его люди искали монстра, но того и след пропал, словно он почуял опасность и спрятался. Михаэл поднял на ноги весь город. После череды допросов удалось выяснить, что, возможно, под стеной у этого чудовища есть убежище. О том, что этот тоннель принадлежал гильдии купцов, так и не было сказано, и незаконный подкоп под стеной пал на плечи монстра.

Михаэл быстро нашел проводника, и вот, срубив стоящее перед лазом дерево, воин увидел черный провал тоннеля, из которого несло тухлятиной. Принц замешкался, раздумывая, стоит ли его высокопоставленной персоне лезть на четвереньках в узкий проход. Но он дал слово сразиться с чудищем, и ему пришлось ползти в тоннель вместе со своими верными друзьями.

Что на самом деле произошло в тоннеле — никто не знает. Рык, скрежет зубов о доспехи, крик и звон мечей — все слилось в той схватке в темноте. А когда все стихло и никто так и не появился из тоннеля, ожидающие решили пойти туда и проверить. В темноте тоннеля лежали растерзанные тела друзей принца и отрубленная когтистая лапа чудовища. От принца не осталось ничего.

Михаэла Андольского так и не нашли. Его исчезновение и возможная смерть потрясли короля Иирона так сильно, что он выжил из ума, и все правление взяла в свои руки королева, которая потом передала все дочери — Мироне.

Люди из гильдии купцов больше не совали носа в тоннель. Лаз со временем зарос и превратился в нору под городской стеной, про которую все забыли, схватка принца с чудовищем обросла легендами. А монстра с тех пор больше не видели, хотя скот и продолжал пропадать. И это рождало опасения, что дракон продолжает жить, хотя и ослабленный и без лапы, но все такой же голодный и опасный.

Марти соврал Гарэлу. Члены шайки Брошенных Котов не пользовались тем лазом, зная, что там живет чудовище. Они прозвали монстра Старый Ло и боялись его как огня — он сожрал немало брошенных на произвол судьбы детей. Но их никто не искал и не считал — всем было наплевать на беды маленьких людей большого города.

* * *

Лодка Гарэла скользила в темноте по руслу канализационного стока. Слышался плеск, когда бамбуковая палка разрезала толщу воды, перемещаясь для нового толчка. Орк спешил покинуть город до восхода, чтобы предательский свет не обнаружил его передвижение. Впереди замаячил выход, заросший по краям осокой и кувшинками. Ближе к концу тоннеля по левую сторону появилась пешеходная зона, возле которой был оставлен на привязи плот. Видимо, дети привязали его здесь, а дальше пошли пешком.