Ветер Балтики

...Было это 24 октября 1941 года. В окрестностях Тихвина появились колонны немецкого мотомеханизированного корпуса. Скопление танков создало у гитлеровцев затор.

Машина Гречишникова легла на боевой курс.

Многим известен этот полный риска и опасностей боевой курс.

Море огня, ярость вражеских зениток, бомбы еще не сброшены, а левый мотор, горит. Машину ведет вправо. Заполыхал и правый мотор. Что делать? Машина быстро окутывается дымом. Гречишников понял, что выход один: как можно дороже заплатить за жизни друзей и собственную.

Летчик направил горящий самолет с бомбами в гущу вражеских танков. Последний боевой удар.

В поселке Грузино видели пылающий самолет, врезавшийся в колонну немецких танков.

Над поселком, где погибли Герой Советского Союза Василий Алексеевич Гречишников, Александр Иванович Власов, Матвей Потапович Семенков и Николай Анисимович Бураков, полковник Преображенский покачал крыльями самолета.

Застывшие узкие реки, мертвые железные дороги. Самолет возвращается к Шлиссельбургу. Именно тут немецкое командование хотело намертво замкнуть кольцо вражеской блокады вокруг Ленинграда.

Горит Шлиссельбург.

Клубы бурого дыма высоко поднимаются к небу. Поодаль идут в атаку наши матросы. Шинели, бушлаты... Моряки идут с винтовками наперевес.

Встает в памяти прошлое и настоящее: "Память Азова", "Броненосец Потемкин", "Аврора", крейсер "Киров", гражданская война и Великая Отечественная... Где только не бывали моряки. Они бились в первых рядах среди красноармейцев. Их видели на Волге, на Дону, на Черном море. Где только не сложили они свои храбрые головы!

- Смотри, - говорит мне штурман, - наши моряки пошли в атаку! '

И впился глазами в окошко кабины.

Преображенский ведет самолет вдоль шоссейной дороги на Тихвин. Не дорога, а кладбище. Пейзаж кругом жуткий. Взорванные, но еще дымящиеся танки. Расколотые кирпичные здания, водокачка. Обгоревшие стропила. На кроне одинокого дерева двумя легкими колесами повисла пролетка. Скрюченные и порванные телеграфные провода. Перевернутые грузовые автомобили, а рядом выброшенные взрывами мертвые водители. Не зря немецкие солдаты прозвали Тихвинскую дорогу дорогой смерти.

Крепкий мороз. Ноги стынут даже в унтах. Руки примерзают к перчаткам. Но сердце наполняется радостью. Немцы, конечно, не забудут этой дороги.

Догорающий костер. Вокруг костра сидят, сгрудившись, "завоеватели". Высота полета не больше ста метров. Мы проходим совсем близко. Приткнувшиеся к скирде фрицы не шелохнулись. Они замерли.

Там, за синеватой далью, действуют народные мстители. Целый партизанский край образовался в тылу у немцев. Земля горит под ногами фашистов и здесь, под Великим Новгородом, и под Псковом, и под Великими Луками.

Позже мы узнали, что по дороге, над которой мы летели, спасались бегством некоторые немецкие части из 3-й и 12-й танковых дивизий, 20-й мотопехотной и совсем свеженькой 16-й пехотной дивизии, переброшенной из Нарвы. Все они были крепко потрепаны нашими бомбардировщиками. В Нарву ходили летчики Иван Шаманов, Петр Летуновский, Александр Разгонин, Аркадий Чернышев, Михаил Советский, Юрий Бунимович.

10-я дивизия хотела вырваться из кольца, в котором оказались войска генерала Шмидта, но еще на полпути до Тихвина дивизия потеряла половину своего состава. Ее активно уничтожала наша морская бомбардировочная авиация.

Чуть в стороне от дороги мы увидели каменную громаду старинного Тихвинского монастыря - древнейшую страницу российской истории. Монастырь горел. Оползала земля, рушились кирпичные своды.

На окраину города врывались воины Красной Армии.

Советские танки, подскакивая на ухабах, продвигались к городу с трех сторон.

Баянист

Мы только что приземлились. Летели в пепельной дымке, в моросящем дожде. Временами дождь висел над нами, как паутина, застывал на стеклах штурманской кабины, оставляя мелкие ледяные стежки на фюзеляже.

Преображенский быстро вышел из кабины и приказал готовить самолеты к очередному вылету.

Техники, механики и мотористы сразу же приступили к работе.

- Товарищ полковник, вы ведь очень устали. Может, наша "шестнадцатая" не пойдет на задание? - предложил техник Колесниченко.

- Никак нет, - чуть смутившись оттого, что его усталость замечена, ответил Преображенский. - Обязательно полечу.

Не хотелось Евгению Николаевичу признаваться в том, что и ему свойственны человеческие слабости. "Командир всегда должен показывать подчиненным пример выносливости, собранности, выдержки, как бы порой трудно ни было", - вспомнил он наставления своего инструктора по летной школе Героя Советского Союза Василия Сергеевича Молокова.

Вечерняя лиловая морось сгущалась. От ближайшей стоянки спешил комиссар Оганезов. Вся его фигура выражала нетерпение:

- Вы слышали новость? Подполковник Тужилкин нашелся. Шифровку только что получили.

- А я что говорил? - воскликнул полковник. - Старик Тужилкин найдется. Эт-то, батенька, живучий старик!

Усталость словно рукой сняло. Глаза Преображенского мгновенно стали веселыми, молодыми, к нему вернулась привычная бодрость.