Ветер чужого мира

– Никакого Гарри Отшельника не существует, – начал он. – Это всего лишь миф. Одна из баек, какие во множестве распространились в среде канальщиков. Нелепые фантазии, рожденные в процессе одиночного сидения в безлюдной марсианской глуши. Обыкновенные сказки, которые трапперы и охотники стряпают, чтобы скоротать время. А затем, когда наступает пора сбывать меха, они являются в фактории и, сидя за выпивкой, рассказывают их своим приятелям. А те передают другим. Байки передаются из уст в уста и постепенно обрастают новыми подробностями. Каждый рассказчик добавляет что-то свое – и через год-два возникает полноценная легенда. Из тех, в которые канальщики сами почти верят, но при этом всегда помнят, что это одна из их же собственных незатейливых сказок, сложенных среди каналов.

– Но я знаю, – упрямо нахмурилась Энн. – Я точно знаю, что такой человек существует. Мне нужно его повидать. Мне известно, что он живет в канале Безумцев.

– Послушайте, – рявкнул Кент. Тон его утратил спокойную небрежность. – Гарри Отшельник повсюду. Отойдите на несколько сотен миль отсюда – и люди расскажут вам, что он живет здесь, в канале Скелетов. Или что он обитает в пещерах Большого Едока или дальше к северу, в Ледяных холмах. Говорю вам, это выдуманный персонаж. Как Пол Баньян древних лесорубов на Земле. Как Пекос Пит древнего юго-запада Америки. Как эльфы в старинных ирландских легендах. Какой-то траппер придумал его однажды тоскливой ночью, другой траппер подправил его, а потом парень, сдавая в покер где-то в маленьком городке, еще немного приукрасил… И в конце концов Гарри Отшельник сделался почти реальной фигурой. Может, он и реален – как символ определенной группы людей, – но для каких бы то ни было практических целей непригоден. Гарри Отшельник – сказка, плод воображения.

Девушка, он видел, рассердилась. Сунув руку в карман куртки, Энн извлекла плоский футляр. Заметно дрожащими пальцами гостья раскрыла его, вынула сигарету и постучала ею о ноготь большого пальца. Вспыхнул извлеченный из футляра металлический карандашик.

– Не здесь. – Кент с извиняющейся улыбкой аккуратно вынул сигарету из губ девушки.

– Это почему еще? – Энн, казалось, была готова испепелить его взглядом.

– Атмосфера, – пояснил он. – Ни я, ни Чарли не курим. Не можем себе позволить. Конденсаторы слабые. У нас не слишком много электричества, чтоб их гонять. Вместимость иглу два человека. В нашем деле все приходится просчитывать до мелочей. Нам нужен весь воздух, который мы получаем. Чистый, не отравленный табачным дымом.

Кент протянул ей сигарету.

Она молча убрала ее в портсигар, а портсигар – в карман.

– Извините. Я не знала.

– И вы извините, что пришлось вас остановить.

Энн встала:

– Наверное, я пойду.

У Чарли отвисла челюсть.

– Куда пойдете? – не понял он.

– К себе в вездеход. Я оставила его примерно в миле отсюда. Проехала мимо вас прежде, чем заметила свет.

– Но вы не можете провести ночь в машине, – возразил Кент. – Боюсь, вам придется остаться здесь.

– Точно, – поддакнул Чарли, – мы не можем вас отпустить. Ночевка в машине небезопасна. Это вам не пикник.

– Мы безвредны, – заверил Кент.

– Я и не думала об этом. – Энн покраснела. – Просто вы говорили, что иглу рассчитано на двух человек.

– Это так, – согласился Кент, – но мы справимся. Урежем немного подачу на обогреватель, прибавим на конденсаторы. Может стать немного зябко, но воздуха хватит. Как насчет кофейника? – обернулся он к Чарли.

Тот расплылся в улыбке и затряс бородой, уподобившись игривому козлу.

– Я и сам только что хотел это предложить.

– Понимаете, это не моя личная прихоть. – Энн поставила кофейную чашку на столик и подняла лицо к хозяевам иглу. – Не глупый каприз. Я должна это сделать и тем самым помочь другому человеку – человеку, который мне очень дорог. Я не смогу ни спать, ни есть, ни жить, если хотя бы не попытаюсь. Поймите, я просто обязана отправиться в канал Безумцев и попробовать отыскать Гарри Отшельника.

– Но никакого Гарри Отшельника не существует, – вздохнул Чарли, утирая кофе с бороды. – Видит бог, мне бы хотелось, чтоб он существовал, раз уж вы так решительно настроены его отыскать.

– Но даже если его нет, мне надо как минимум убедиться в этом. Я не смогу жить дальше, гадая, не ошиблись ли вы. Сомневаясь, стоило ли так легко сдаваться. Если я пойду его искать и потерплю неудачу – что ж, значит я сделала все, что было в моих силах. Но если я остановлюсь, то всегда буду думать, что… В общем, сомнения будут всегда мучить меня.

Энн переводила взгляд с одного лица на другое.

– Ну поймите же! – взмолилась она.

Чарли пристально рассматривал ее. Голубые глаза старого траппера сияли.

– Эта история типа много для тебя значит, не так ли?

Она кивнула.

– Ты не знаешь, что делаешь. – Голос Кента бесцеремонно разрушил чары. – Ты вылетела из Лэндинг-Сити к Красной Скале в красивом удобном ракетном корабле, а теперь, проскочив на вездеходе сотню миль, уже считаешь себя крутой канальщицей?

Девушка метнула на него уязвленный взгляд.

– Так вот, ты ею не являешься!

– Ну, мальчик, – подал голос Чарли, – не так грубо.