Ветер гонит пепел

— Как же это Фарат ничего не увидел? — озадачился Игнат.

— Это моя вина: я поставила щит от тварей и духов. По идее кукловод даже не должен был увидеть Марию: Фарат же ее не видел. Только не учла, что кукловод — это нежить, он его прошел, даже не разрушая, очень сильный был. Я потом посмотрела его трапезную, он месяцами копил силу, поэтому я и ударила в него со всей мощи огненным шквалом — видишь, что от дома осталось?

Игнат взглянул в указанном направлении: от крепкого бревенчатого дома остались только угли, ни одного куска больше вытянутой руки. От пепелища до сих пор несло жаром, а кое-где поднимался дым.

— Полей, — попросил он, подойдя к магичке. — Подставили мы девчонку эту, жалко ее.

— Ты меня чуть на тот свет не спровадил. Если бы я не учуяла, что ты уже не ты, получила бы ножом под ребра. Забудь о ней. Жалко, конечно, но всех спасти нельзя. И, если уж честно, она должна была погибнуть еще вчера, в Югорске. От судьбы не уйдешь.

Игнат умылся ледяной водой — похоже, Кира не поленилась и сходила к роднику. Потом они молча завтракали, каждый думал о чем-то своем. Егерь — о том, что нежити становилось все больше и больше. Помнится, когда он беседовал со Свеном ночью, перед тем как спуститься в тот проклятый подвал, тогда он сказал импресарио, что нежить — большая редкость. И словно в насмешку постоянно стал с ней сталкиваться. Причем не с почти безобидными призраками, привязанными к месту или вещи, а с самыми что ни на есть лютыми — марг, пэри, вот теперь кукловод. Девушку, конечно, жалко, но Русалка права — от судьбы не уйдешь, правда, наверное, ее участь оказалась страшнее.

— Какой план? — спросила Кира. — Сразу скажу — я устала, резерв на половине, два прыжка осилю, потом свалюсь.

— То место, в которое нам надо, в двух тысячах километров от нас. Я уже понял, что оптимальная дистанция для прыжка — двести.

— Ага, держи карман шире, — усмехнулась Кира, — я тебя предупреждала, я не портальница, оптимальная дистанция для меня — это сто. Триста и чуть выше — это запредельно, мы рискуем, открывая такие длинные переходы. Я не Ижанна.

— Я в курсе, ты гораздо красивее, — ввернул комплимент Игнат, но Кира не оценила, она так и осталась серьезной.

— Если будем прыгать по сто километров — это шесть прыжков в день, если по триста и чуть больше — три прыжка, но это максимум. Кроме того, такие длинные порталы от меня очень нестабильны, особенно если с другой стороны нет портальной площадки. Так что нужно решить, как лучше: триста, но с риском и быстрее, или по сто, но спокойней и дольше.

— Тебе работать, — отдал ей инициативу Игнат. — Решение на откуп той, кому строить порталы, я-то что? Въехал, с другой стороны выехал. Вот и вся моя задача.

— Давай золотую середину, — немного подумав, решила Кира. — Я за сегодня подтягиваю резерв и отсыпаюсь, должно хватить времени, и завтра прыгаем, пока не рухну, по сто пятьдесят. Снова отдыхаем, но все будет зависеть уже от того, насколько я буду в норме. Согласен?

Игнат задумался, прикидывая, как будет лучше. Скорость, конечно, важна, но если Кира рухнет во время портала или лажанет, можно вообще никуда не доехать. Истории о разорванных любителях порталов он помнил отлично.

— По рукам, — наконец решил он. — Только с едой у нас совсем плохо: мы успели закупиться, но этого мало. Кое-что у нас, конечно, есть, но этого хватит дня на три.

— Доскачем до Белогорска — закупимся, или можно будет скакнуть к какому-нибудь не очень крупному городку.

Остаток дня прошел для Игната в праздном безделье: сидел под навесом и слушал дождь, изредка закуривая очередную папиросу. Сейчас этот разрушенный брошенный поселок был самым безопасным местом в округе. Нелюди дождя не любили, а тут еще нежить свой след оставила, зверье и пришельцы из разрывов ощущали ее присутствие очень хорошо и шарахались от этого места, как кот от псарни. А вот люди плохо чувствовали подобное, если, конечно, не считать магичек и егерей, и поэтому простые, не обремененные талантами человеки постоянно влетали вот в такие гнезда. Эх, а ведь кукловоду почти удалось создать себе спутницу. Когда последний раз такое было, магичкам пришлось выжечь весь поселок вместе с людьми, которые там жили. Это были оправданные потери, поскольку потом можно было потерять половину княжества. Спутница ведь не просто кукловод, она способна превращать любое разумное существо в своего полного раба. Несколько дней, и отряд на все готовых мертвецов с навыками прежних владельцев начнет бесчинствовать в округе. Отсечь голову или разорвать на части — вот единственный способ убить подобного прислужника. Один раз княжеские магички и братство проморгали такого кукловода со спутницей. Когда спохватились, окраины княжества были разорены, а к столице шли отряды нежити, половина из которых дружинники, а другие владели силой. Победа над этой почти двухтысячной ордой стоила дорого. Так что не зря Игнат накануне принял решение ждать: теперь, в изменившемся мире, подобное может стать катастрофой.

«Фарат, загляни к Кире, посмотри, как там у нее дела», — попросил Игнат.