Ветер полыни

Понятное дело. Проверяла, способна ли Лаэн наколдовать в святая святых какую-нибудь гадость, и не ослабли ли магические цепи. Судя по спокойному поведению Ходящих - все было в порядке.

- Мы можем идти? - спросил у женщин Шен.

- Вполне, - ответила тощая и тут же посмотрела на Лаэн. - Даже не пытайся, девочка.

Мы прошли чередой висящих в воздухе спиральных лестниц, где прозрачные колонны из неизвестного мне камня, искрились от падающих сквозь окна солнечных лучей и полыхали бледно-розовым оттенком дорогущего урского горного хрусталя. Внутри они оказались полыми, и по ним поднимались и исчезали где-то под потолком бесчисленные воздушные пузырьки.

Лестницы кончились, но хрустальные колонны, словно древесные стволы, теперь вырастали вдоль яшмовых стен, создавая впечатление, что мы находимся в каком-то волшебном воздушном лесу или, напротив, на морском дне. Для полного впечатления не хватало лишь водорослей и рыб. Я даже посмотрел вверх, ожидая увидеть мерцающую водную гладь, но вместо этого взгляд наткнулся на самый обычный расписной потолок.

Вновь лестница. Теперь прямая и широкая. Мы поднялись по ней, прошли по узкой галерее и оказались в зале, пол которого был скрыт под множеством мелких бледно-голубых цветов. Они вырастали прямо из плит, оставляя для прохода лишь узкую дорожку, вымощенную истершимся желтым кирпичом и смотрящуюся в этом месте также неестественно, как живой речной дракон[3] в лавке йе-арре.

- Забери меня Бездна. Это же самые настоящие подснежники! - Лаэн первая разглядела, каким цветам позволено расти в зале.

- Подснежники в последний летний месяц? - недоверчиво пробормотал я, но, убедившись, что она права, добавил. - Ничего не скажешь - оригинально.

- Сорита любила эти цветы. Зал назван ее именем, - снизошел Шен до объяснения.

- За ними кто-нибудь ухаживает? - полюбопытствовала мое солнце.

- В этом нет никакой нужды. Со времен Темного мятежа цветы растут сами по себе. Считается, что за ними присматривает сама Башня.

- Ну, если учесть, сколько силы должны были впитать в себя эти стены после того, как здесь в один день погибло несколько сотен магов - это неудивительно, - тихо прошептала Лаэн.

Гвардейцы остановились, а затем, ничего не говоря и даже не посмотрев на нас, отправились в обратном направлении. Так же поступили и Ходящие.

- Ждите здесь, - Шен указал на деревянную скамейку, находящуюся возле дорожки. - Я за вами приду.

- Не боишься, что мы попытаемся сбежать? - на всякий случай спросил я.

- Куда? - поинтересовался он. - Отсюда лишь два выхода, и оба охраняются. Да и глупо бежать. Чужаки далеко не уйдут. Башня не допустит. Ждите здесь. Я скоро вернусь.

Мы с женой молчали до тех пор, пока он не скрылся из виду, затем она наклонилась ко мне и быстро зашептала на ухо, обжигая горячим дыханием:

- Не думаю, что здесь нас кто-то будет подслушивать, но все же не стоит говорить слишком громко. Не перебивай. Раньше я сказать не могла, боялась, теперь бояться уже поздно. Ты знаешь, кто сейчас является Матерью Ходящих?

Я покачал головой.

- Не знаю. Мне никогда не было никакого дела до этого. Если честно, я даже имени Наместника Альсгары не знаю, чего уж говорить о всяких ведьмах?

- Так я и думала. А я кое-что узнавала. Давно. Еще до того, как мы перебрались в Песью Травку. Ее имя - Цейра Асани. Прежде чем взять узы Башни она управляла школой Ходящих в Радужной долине. Очень хорошее место и очень хорошая власть.

- Но кресло главы Совета лучше, - понимающе усмехнулся я.

- Именно, - одобрительно кивнула она. - Семь лет назад умерла предыдущая Мать, и в Совете развернулась тайная грызня за Синее пламя[4]. Претендентов оказалось двое, и силы в Совете разделились приблизительно поровну.

- Ты очень хорошо осведомлена, - прищурившись, сказал я. - Кто поделился с тобой такими сведениями?

Она не дрогнула. Выдержала мой взгляд и произнесла:

- Один человек. Кто - теперь уже не важно. Он давно мертв.

Я не стал спрашивать, что послужило причиной его смерти. Вполне возможно, что причина сейчас как раз сидит передо мной. И тут я едва не подпрыгнул оттого, что мне вдруг пришло в голову:

- Постой!

- Тише, - умоляюще попросила она. - Пожалуйста. Тише.

- Семь лет назад мы с тобой… - прошептал я.

- Верно, - согласилась она, пристально посмотрев мне в глаза. - Догадался?

Да. Догадался. Продолжать ей не было нужды. Именно в то время к нам поступил заказ от неизвестного нанимателя.

Кому-то стал очень мешать один человек.

Женщина.

Ходящая.

И мы совершили то, за что теперь придется расплачиваться.

В холодный весенний вечер, когда с неба падали снежные хлопья и дул задира-ветер мир лишился одного из своих магов. А мы с деньгами отправились в долгие бега, погнавшись за ветром, который привел нас в Башню.

- О, - глубокомысленно изрек я и уставился на ближайший подснежник, словно в нем были заключены все тайны вселенной.

- Одной из претендующих на кресло Матери - не стало. И Цейра Асани взяла Синее пламя в руки… Она была нашим заказчиком, Нэсс.