Ветер пыльных дорог

– Да, мы прогуливались, Ваше Величество, – медленно ответила она. – Мой отец вынужден был отлучиться по просьбе Его Величества… А я решила выйти в сад и попросила графа Дерби составить мне компанию.

– Вы попросили мужчину сопровождать вас в сад? – переспросила королева, не скрывая своего изумления.

– Да, Ваше Величество, – смутилась Аньес, – я подумала, что так будет лучше, чем если бы я пошла одна.

Королева покачала головой.

– Это всё ваше воспитание, ваша жизнь, которая была слишком далека от двора. Леди, подобной вам, нельзя отлучаться одной с мужчиной! – наставительно произнесла она. – Есть два исключения из этого правила: родственники и король. Запомните это.

Аньес подавленно кивнула. При следующей встрече с Дерби именно об этом она ему и скажет! Кажется, он позабыл, что она леди.

– Во всяком случае, – смягчившись, произнесла королева и даже взяла Аньес за руку, – никто не должен вас видеть ни с графом Дерби, ни с кем-либо другим.

Аньес в смятении посмотрела на неё, раздумывая, правильно ли поняла её. Неужто королева намекнула, что ей можно встречаться с кем угодно наедине, только чтобы никто этого не увидел?

Её Величество улыбнулась ей и убрала свою руку.

– Вам нужен кто-то, кто посветит вас во все тонкости. Я заметила, что у вас уже сложились хорошие отношения с леди Рене, однако же она не так давно находится при дворе. Лучше будет, если вы попросите объяснить вам всё, в чём сомневаетесь, леди Мари. Она уже год является моей фрейлиной, а до того бывала при дворе герцога Людвига [6]. Её знания помогут вам.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Аньес вышла во дворик и направилась по одной из дорожек, что вели вглубь сада. Она заметила удаляющуюся Мари Аэрсперг, но не стала её догонять, как не собиралась и потом просить её помощи, ибо была уверена, что Рене ей вполне хватит…

– Аньес!

Она едва не вскрикнула, когда перед ней внезапно появился Чарльз. Прижав руку к чуть не выпрыгнувшему сердцу, она виновато улыбнулась ему и склонила в приветствии голову.

– Простите, что напугал вас, – сказал он, глядя на неё с восхищением.

Аньес было очень приятно ловить на себе подобные взгляды. К тому же, сегодня Чарльз показался ей ещё красивее, чем прежде. Его зелёные глаза выглядели особенно ярко при дневном свете, а чёрные брови и ресницы оттеняли их, так что Аньес было трудно отвести от него взгляд.

– Я вас ждал.

– Ждали? – удивилась Аньес. – Но ведь я говорила, что весь день проведу с Её Величеством.

Вспомнив свой недавний разговор с королевой, Аньес осторожно осмотрелась, но не заметила никого поблизости. У Чарльза, наверное, не было ревнивой любовницы при дворе, но кто знает… Та же Лили Мэджен может просто назло донести на неё снова, если увидит с Чарльзом. Или кто-нибудь другой, преследуя ему одному ясные цели.

– Я знал, что вы найдёте способ сбежать, – улыбнулся ей Чарльз. – И, как видите, не ошибся в вас.

– Я не сбежала, – шутливо возмутилась Аньес, – Её Величество освободила меня пораньше.

– К счастью для меня! – воскликнул Чарльз. – Иначе мне пришлось бы весь вечер просидеть здесь в ожидании вас.

Аньес послала ему игривый взгляд.

– И откуда же вы знали, что я приду именно сюда?

– Я чувствовал, что вам понравилось это место. И мы поговорили впервые где-то на этих дорожках…

Аньес с улыбкой поглядела в сторону и ничего не ответила. Некоторое время они прошли молча. Она радовалась возможности идти рядом с ним, наслаждаться прекрасным, тёплым весенним днём и знать, что Чарльз не отрывает от неё взгляда.

– Я хотел бы пригласить вас прогуляться… до Лондона.

Чарльз первым прервал молчание. Аньес резко повернулась к нему, округлив от изумления глаза.

– Вы с ума сошли! Два часа только уйдёт на то, чтобы добраться туда и столько же – обратно. А до темноты я уж точно должна вернуться! К тому же, что мне делать в Лондоне? И я не могу появляться на людях с вами наедине…

Чарльз рассмеялся:

– Вы так рьяно протестуете! Это наводит на мысль, что вы желаете покинуть этот мрачный замок и съездить в Лондон. И как вы можете спрашивать, что там делать? Это же Лондон! Для такой красивой молодой девушки, как вы, в столице обязательно найдётся, чем заняться. Что же касается того, что нас увидят вместе наедине… Не беспокойтесь – не увидят. Мы поедем с Элизой, моей кормилицей, так что поводов для сплетен не будет. Единственным вашим возражением может быть только то, что вы сами опасаетесь ехать со мной куда бы то ни было, – добавил он после секундного раздумья.

– О нет, – засмеялась Аньес, радуясь, что Чарльз нашёл такие убедительные доводы в пользу поездки, – вас-то я уж точно не боюсь! И вы правы, мне ужасно хочется покинуть Виндзор хотя бы ненадолго. Но вы забыли, что я могу понадобиться королеве.

– О, милая Аньес, это ерунда. Вы всего два дня при дворе, Её Величество не станет на вас гневаться за такой маленький промах, как отсутствие.

Аньес с сомнением отнеслась к этим словам. Ей показалось, что королева не терпит подобных отлучек. Однако слова Чарльза уже раздразнили её, и она была согласна.