Ветер с Востока

– Я шучу, – это прозвучало очень серьезно, Настя даже нахмурилась. – Ты правда мне очень нужен. И еще я не люблю, когда что-то случается с хорошими людьми, а меня нет рядом, чтобы помочь. Пока мы сотрудничаем – попадай в неприятности только на пару со мной. Во-вторых – заваривается серьезная история. Не буду сейчас утомлять – все равно у тебя голова не варит. Завтра, как выпишешься, сразу ко мне в кабинет – поговорим. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Дронов.

– Ну и отлично. – Сыщица встала, одергивая куртку. Подмигнула. – На ужин завтра снова яичница, не опоздай.

– Ч… чего?! – опешил Николай, но за сыскным агентом уже захлопнулась дверь.

Сбежать из госпиталя удалось во время завтрака – съев только половину порции, капитан тихо проверил прикроватную тумбочку, обнаружил там свои штаны и гимнастерку, выудил из-под кушетки сапоги, оделся, протиснулся в окно и был таков. Тот факт, что одежда, вопреки правилам, хранилась прямо в палате, наводил на подозрения – побег явно был подстроен. И Николай даже догадывался – кем. Однако, вместо того чтобы благодарно поспешить в канцелярию, он сперва направился к казармам. Длинное глинобитное здание сохранилось в крепости еще с хокандских времен. Раньше в двух приземистых корпусах, соединенных перемычкой коридора, квартировали ханские пехотинцы-сарбазы, теперь один был занят полубатальоном линейной пехоты, второй – драгунской ротой и артиллеристами. Вот туда-то Николаю и было нужно.

– Здравья желаю, господин капитан! – приветствовал его дежурный на входе. И тут же не по уставу добавил: – Рад, что вы поправились.

– Спасибо, братец, – кивнул в ответ Дронов. Часовой был из пехотного полубатальона, а не из драгун его подразделения, однако в гарнизоне Пишпека все друг друга хоть немного, но знали. К тому же с тех пор, как Николай официально стал ответственным за организацию патрулей, ему приходилось работать не только с конницей… И он все больше ощущал себя чиновником штаба, а не полевым офицером. Собственно ротой давно руководил поручик Горшков.

– А можно вопрос, господин капитан? – Солдатик со смущенным видом поправил ремень винтовки на плече.

– Какой?

– Правда, что ханцы опять на нас полезли? Они же ведь на вас напали? Это что ж… Опять война?

– Ох, не знаю… – вздохнул капитан и, хлопнув бойца по погону, прошел внутрь.

В казарме, по сути, дел у него и не было – однако стоило в любом случае показаться бойцам, продемонстрировать, что командир жив-здоров. Для порядка Дронов обсудил с Остапом и ротным интендантом организацию небольших поминок в честь погибших товарищей, отбился от вопросов о хокандцах, одолжил у поручика запасной китель и лишь после этого взял курс на цитадель. По пути прошел сквозь рыночные ряды у ворот, сразу за которыми и стояли казармы. Погода портилась с ночи, небо затянули тучи, грозящие скорым ливнем, однако торговцы исправно открыли свои лотки. На одном из них капитан купил себе горячий пирожок с картошкой и маленькую лепешку – для компенсации уполовиненного завтрака. Лепешка была местной, а пирожок – российского рецепта, который азиатские мастера готовки усвоили влет. Картошки здесь прежде почти не знали, однако оценили быстро.

На третий этаж гражданской канцелярии Николай поднимался, пряча в карман недоеденную половинку лепешки. Теперь к разговору на серьезную тему он был готов.

Когда капитан, постучав, вошел в кабинет, Настя читала у окна, облокотившись о высокий подоконник и подперев щеку ладонью. Видимо, от окна дуло, так как она накинула на плечи свою любимую курточку. Книгу девушка держала на коленях – маленькую, в черном переплете, с пожелтевшими страницами. Николай попытался разглядеть, что в ней написано, однако сыщица тут же захлопнула томик.

– Ты припозднился, – заметила она, вставая и кладя книгу на стол. Стала видна обложка, украшенная вычурным заголовком на арабском. Вязь побледнела, местами стерлась, но спутать ее с чем-то еще едва ли было возможно.

– Пока не темнеет, – парировал Дронов. – Если ты хотела, чтобы я пришел ни свет ни заря, – так бы и сказала.

– Я думала – тебя гложет любопытство. В любом случае… – Настя присела на край столешницы и, усмехнувшись, сложила руки на груди. Кивком указала в угол комнаты: – Сними с вешалки вот эту штуку.

Гадать, что госпожа агент имеет в виду под «этой штукой», не пришлось – кроме Настиной шляпы на крючках висела лишь странного фасона темно-синяя куртка. Капитан взял ее в руки, встряхнул, помял. Оглянулся на девушку:

– Откуда она?

– Из каравана, на который напали хокандцы, выжил лишь один человек. Он тяжело ранен в голову и все еще без сознания. Куртка была на нем.

– И?

– Как она тебе? – Улыбка сыщицы, и без того пугающая, сделалась совсем уж жуткой. Прищуренные глаза за линзами очков блестели… азартом?

– Ну… – Николай опять внимательно осмотрел куртку, держа ее за воротник. – Раньше я подобного не встречал. На Востоке такой одежды не носят, покрой скорее европейский. И что это за материал? На ощупь скользкий…