Ветер с Востока

– Мы рады приветствовать наших соседей. – Встав перед телегой напротив Дронова и опершись об ее край рукой, китаец перешел на русский – идеальный, почти лишенный следов акцента. – Вы правы, вместе было бы много безопасней продолжить дорогу, и все же в иных обстоятельствах я бы советовал вам ехать дальше, не подстраиваясь под нашу черепашью скорость. – При этих словах человек криво усмехнулся. – Ведь ваша важная миссия едва ли терпит. Но сейчас перед нами встала проблема, которая, вероятно, затруднит и вас. Посему думаю, что объединить наши силы хотя бы на время будет в самом деле разумно.

– Что за проблема? – коротко поинтересовался Николай. Его ум был занят спешным анализом новых фактов. Китаец, значит?..

– Об этом и поговорим. – Собеседник капитана оглянулся. – Насреддин-ака, прикажите своим людям расчистить проезд, впустим их внутрь.

– Смотрите, Ташкентский тракт идет вот так. – Китаец, назвавшийся Алимом, рисовал палочкой прямо в пыли. Имя у него было местным, и Дронов крепко подозревал, что на самом деле гостя из Срединной Империи зовут Хань Ли либо еще как-то созвучно. – От Аулие-Ата дорога лежит на запад, проходит меж двух горных хребтов и круто поворачивает на юг, к Чимкенту и Ташкенту. Вот здесь, – ткнул он палочкой в начерченную им примитивную карту, – находимся мы. Те два хребта, что сейчас слева и справа от нас, дальше почти сходятся, образуя подобие горного перевала, только очень низкого. Это проход Куюк-Асу, единственный путь в юго-западную часть ханства отсюда, если не считать горных троп. Хан Хоканда постоянно держал там сильный военный отряд. Он опасался беспорядков и резонно полагал важным сохранить контроль над ключевой точкой тракта. Увы, его предосторожности, видимо, не помогли. В последнем караван-сарае до нас дошли слухи, что Куюк-Асу занят мятежниками.

– Пон-ня-атно… – протянул Николай, поглаживая подбородок. Щетина кололась – в гостях у Рашидова он забыл побриться, а теперь все руки не доходили. – Если Куюк-Асу закрыт – нужно или возвращаться восвояси, или огибать северный хребет через киргизскую Степь.

– Это многие месяцы пути, – кивнул Алим. – Наш товар не из скоропортящихся, однако нам заплатили за доставку в краткий срок, к тому же кто знает, безопаснее ли объездной или обратный путь – каждый час вне городских стен мы рискуем быть атакованными.

– Почему же вы не вернулись в Аулие-Ата? – спросила Саша. Она присутствовала на «военном совете», который устроили прямо в тени большого воза, вместе с мужчинами – китаец не возражал, а хозяин каравана, узбек Насреддин-ака, заметно побаивался его и не решался спорить.

– В Аулие-Ата тоже нет стен. – Сын Поднебесной с готовностью повернулся к девушке, позволив себе легкую улыбку. На него определенно подействовало Сашино очарование, и мужчина вел себя с юной сыщицей весьма дружелюбно, в то время как с остальными был попросту вежлив. – Гарнизон там слаб, и возглавляет его трусливый командир. Этот город – первая цель для бунтовщиков, если они всерьез намерены свергнуть правителя. Богатый и слабо защищенный… Настоящая ловушка. Даже в чистом поле нам сейчас безопаснее, чем там.

– И вы, значит, намерены торчать в этом самом чистом поле, покуда все не утихнет? – выгнул бровь Николай.

– Ну что вы, – всплеснул руками Алим. – Мы выслали разведчиков к перевалу проверить слухи и собрать информацию. Они вернутся к темноте – тогда и будем думать. Весьма вероятно, придется применить силу – тогда-то ваше содействие и пригодится нам. А наше – вам.

– Да, в плане силы вы вполне способны посодействовать, – согласился Николай, присаживаясь на телегу. – Охраны у вас под сотню человек, и… Что за груз везете?

– А это так важно? – Китаец приподнял бровь – в точности как капитан минуту назад.

– Возможно.

– И все же? Прошу объяснить ваше любопытство, – прищурился выходец из Поднебесной. – Ведь я не спрашиваю вас о вашей… дипломатической миссии.

Капитан ответил медленно, с расстановкой, глядя ему в лицо:

– У вас в охране гвардейские сипаи хокандского хана. Пусть они одеты как наемники, у них слишком хорошая выправка, такой нет даже у обычных регулярных кавалеристов. К тому же у них у всех одинаковые сабли, от одного оружейника. Еще у вас есть по меньшей мере один пулемет «перепелка» российского производства. Его станина выглядывала из-под покрывала – я заметил, когда нас пропускали между подводами. Полтора года назад у хана не было пулеметов. Как минимум три экипажа, выставленные вокруг вашей палатки, – это цистерны высокого давления. В таких транспортируют жидкое топливо высокой очистки для мощнейших европейских паровых двигателей. В Китае предпочитают уголь и машины попроще. А вот хан вроде бы собирался покупать в Европе некоторое количество старой техники для своего войска…