Ветер с Востока

В столь ранний час дорога к крепости была свободна — с момента выхода на тракт идущих пешком путников обогнали лишь два всадника да несколько телег. Хозяин одной из них, пожилой лысый киргиз с жиденькой седой бородкой, остановившись, предложил подвезти их «больного товарища», которого приметил на носилках, однако Дронов вежливо отказался. Исхудавший несчастный весил не так много, чтобы пара дюжих казаков утомилась его нести, а впутывать постороннего не хотелось совершенно, особенно на финишной прямой их задания. Благо до ворот и так добрались без проблем, — а вот там возникла некоторая заминка. На страже стояли незнакомые молодые пехотинцы, по всей видимости, из свежего пополнения. Николая и его людей они в лицо не знали, так что целый отряд вооруженных до зубов оборванцев (а позаимствованная у библиотекаря-контрабандиста для ночной вылазки одежка была не из лучших), естественно, вызвал у бойцов подозрения. Настолько сильные, что по свистку ефрейтора-часового в стенах предвратных башен открылись бойницы, откуда выглянули хищные стволы пулеметов, а из помещения караулки высыпала в полном составе вся охранная смена с винтовками на изготовку. По счастью, выскочивший вместе с солдатами дежурный офицер оказался из старого состава и сразу узнал не только Дронова, но и Джантая.

— Вот, значит, в каком виде с особых поручений возвращаются, — хмыкнул он, разглядывая отряд, сбившийся в кучу под прицелом пулеметов. — Прости уж ребят, Николай Петрович, новенькие они тут. Наслушались страшных историй про дикие земли вокруг… да и на взводе малость — тут казаки из пограничного поселения депешу гелиографом прислали, что якобы видели в небе над станицей военный корабль с эмблемами ажно Халифата. Представляешь? В наших владениях, а ведь тут только торговым судам пролет разрешен.

— Почудилось им, — буркнул Николай, отводя взгляд. — Небось как раз торговый и спутали, они порой не хуже боевых вооружены — особенно те, что над опасными территориями ходят.

— Я тоже так подумал — чай, начнись вдруг война с арабами, корабль не один бы был… Слушай, ну ладно мундиры, кони-то ваши где? — не унимался знакомец, впрочем, жестом велев своим бойцам вернуться на посты. Бойницы с металлическим лязгом захлопнулись, и по рядам экспедиции прокатился дружный вздох облегчения.

— Махнулись не глядя, — почти что огрызнулся капитан. — На кое-что получше. Отчет напишу — узнаешь, если не засекретят.

— Ладно, извини, — примирительно хлопнул его по плечу дежурный. — Вы же устали небось, как черти, а я вас мариную на пороге… Проходите уже. О прибытии сам доложишься?

— Коменданту — да. Но пошлите вестового к сыскному агенту, к Агафьевой. Она же в городе?

— Да куда бы она делась, — фыркнул офицер караула. — Эти сыскари как репей, прицепятся куда — не избавишься, а уж чтобы сами пропадали…

— Вот и хорошо. Передай ей, что… ну, в общем, что мы здесь. И у нас все в порядке. Она поймет.

Дальнейшие свои действия Дронов представлял крайне смутно. До сих пор финальной точкой в этой истории для него был Пишпек — добраться туда с «трофеем», и все завершится. Конец, финиш, победа. Но вот он в Пишпеке. И? Не распускать же всех по домам прямо здесь… Поколебавшись немного, он скомандовал товарищам двигаться вперед, по главной улице — сейчас такой же пустынной, как тракт. Миновав торговый ряд, где купцы как раз открывали лавки и начинали раскладывать товар, обменявшись приветствиями с одним из торговцев, они вышли к стоящей на холме цитадели. И там Николай наконец увидел знакомую стройную фигурку, быстрым шагом спускающуюся от ворот внутренней фортеции прямо им навстречу. Встав как вкопанный, он широко, глупо улыбнулся, не в силах отвести взгляда от приближающейся Насти.

Госпожа сыскной агент конечно же ни капли не изменилась, пока он отсутствовал, — чего еще можно было ожидать? Облачена в черные брюки, белую рубашку с отложным воротником и извечную коричневую курточку, волосы вновь стянуты в два длинных прямых хвоста, тонкие овальные очки поблескивают на солнце — именно по ним Дронов заметил ее издалека, уловив отблески линзы краем глаза… Разве что в правой руке сыщица теперь сжимала черную трость с серебристым набалдашником — куда более тонкую и изящную, чем прежняя, вполне под стать хозяйке. И опиралась она на тросточку при ходьбе довольно тяжело, как заметил капитан. Значит, простреленное бедро еще дает о себе знать…

— Ну… — Остановившись перед группой, замершей вместе с командиром, Настя уперла трость в землю, сложила ладони на набалдашнике. Медленно обвела членов экспедиции взглядом, жутковато ухмыляясь. У человека, не знающего, что это нормальная ее улыбка, наверняка возникли бы ассоциации с вождем кровожадных варваров, который озирает пленных врагов, думая, кого бы из них казнить первым. — Вас вроде больше было, когда уходили.

— Все живы-здоровы, — все еще улыбаясь до ушей, сообщил Николай. — Потерь нет ни убитыми, ни увечными. Часть отряда за городом, сторожит кое-что ценное.