Ветер с Востока. Дилогия (СИ)

— Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за неё отвечаешь!

— Так точно! — Унтер браво взял под козырёк. — Жизни не пожалею!

«Этот не пожалеет. — Подумал Николай, пуская коня вперёд. — И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за неё горой встанут, и без приказа…».

* * *

Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все — поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к сёдлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.

— Уступаем дорогу. — Велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.

— И чего ему надо? — Буркнул за спиной Дронова урядник Невский. — Ехал бы мимо…

— Служебное рвение решил проявить, небось. — В тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу. За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.

— Ассаламу алейкум! — Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. — Мир вам! Я — юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.

— Ва алейкум салам! — Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. — И вам мир. Я — капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.

— Вы русские? Что вы здесь делаете? — Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.

— Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. — Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.

— Какое у вас здесь дело? — Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.

— Здесь — никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.

— Так и будет. — С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. — Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.

— С удовольствием отвечу. — Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.

— Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? — Сотник поправил чалму. — Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.

Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:

— Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.

— Где? — Чёрные глаза хокандца сверкнули. — Где это случилось?

— По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.

— Поедете с нами, покажете.

— Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. — Нахмурился капитан. — Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.

— Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. — Хитро прищурился сотник. — А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.

— Хм-м…, — Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та, после недолгого раздумья, кивнула. — Так и быть. Договорились.

* * *

Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединённый отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперёд разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налётчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.

— Пожалуй, моих двух дюжин не хватит. — Хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. — Разбить мы их сможем, но многие сбегут…

— О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась. — Отрезал Николай.

— Господин капитан! — Неожиданно вмешался командир казаков. — У меня мысль есть, разрешите сказать?

— Говори.