Ветер забытых дорог

Сваты ускакали вперед, чтобы дать молодым ехать рядом. Они уже не могли дождаться, когда вернутся назад в Козий Ручей. Зато Сполох с Эрхе держались за руки, пустив коней шагом. Наступила ночь, теплый ветер приносил запах нагретых за день степных трав. В ковылях засверкали глаза ковыльниц, застрекотали кузнечики. Необычно притихшая и молчаливая Эрхе подняла к полной луне лицо.

– Степь провожает меня… – сказала она.

Чтобы покончить вражду со старшим братом, Гойдемир разослал глашатаев с вестью, что ждет его возвращения и встретит с почестями. Даргородцы передавали эту весть из уст в уста и недоверчиво качали головами. Им мало верилось, что возвращение Веледара не будет для них накладно. Но предивная хозяйка Ярвенна наставляла народ чтить семейные узы. Вот почему, хоть и с недоверчивым смешком, многие одобряли Гойдемира. Раз он любимец Ярвенны и даже просиял, то и впрямь ему не подобает искать смерти брата…

Гойдемир с нетерпением ждал, покуда до Веледара дойдет его предложение мира.

Наконец выпал снег, и остывающий от смуты Даргород притих. В конце зимы полагалось быть даргородским игрищам в честь Ярвенны. Они не проводились с тех самых пор, как простонародью было запрещено устраивать сборища и состязания в ее честь. Гойдемир спустя ни много ни мало двенадцать лет собирался возродить этот обычай. В праздничную неделю ожидались большие торги, потехи, кулачный бой и бои дружинников на мечах, всеобщее шумное гуляние перед тем, как весной обнажится земля и начнутся тяжелые полевые работы.

Тем временем Гойдемир сходил с матерью на могилу отца. Даргородских князей испокон веков погребали во дворе собора Ярвенны Устроительницы на площади: ничем не огороженное, просто засаженное кустами небольшое кладбище. Мать подвела Гойдемира к надгробию в виде крупного гладкого камня. Простые люди вместо камня клали на свои могилы дощечки с закругленными краями: они тоже изображали валун – природный алтарь Ярвенны.

Волх подал князю чашу с прозрачным хлебным вином, а княгине, налив поменьше, подала Вольха. Женщина попросила Ярвенну, чтобы провела князя Войсвета сквозь тьму и холод и осветила ему путь. Эта просьба ничем не отличалась от просьбы к хозяйке помочь пережить зиму. С давних пор поминки и зимний обряд в Даргороде совпадали. Гойдемир выпил вино, и Волх сунул ему в руку небольшой ломоть хлеба с солью – тоже как полагается.

– Оставайся, Волх, ты при мне, а Вольха при матери, – поднял на него взгляд Гойдемир.

Тот блеснул короткой усмешкой:

– Останусь, князь. Буду тебе всегда стремя держать.

Они выходили с кладбища, когда дорогу Гойдемиру преградил какой-то хмурый парень в волчьем полушубке. Волх даже загородил собой князя и его мать:

– Тебе чего? Ступай!

– Тебе весточка от брата, княжич, – смело ответил парень, глядя мимо Волха на Гойдемира и нарочно, похоже, не назвав его князем.

– Давай, – протянул руку Волх и передал Гойдемиру письмо.

– Как ответ дать? – спросил вестника Гойдемир.

Тот отмахнулся:

– А никак, княжич. Читай, сам увидишь. – И поспешно нырнул в заснеженные кусты вокруг кладбища – так ловко, что почти не сбил снега с веток.

Воротившись с могилы, Гойдемир заглянул на женскую половину. Гвендис все время была занята детьми, и Гойдемир чаще сам навещал ее, чтобы повидаться.

Гвендис, сидя кровати, держала у себя на коленях маленького Деслава, а Белогост лежал на одеяле, и мать водила у него перед глазами ярко раскрашенной деревянной игрушкой, тихо что-то приговаривая. Оба ребенка следили глазами за игрушкой и смеялись. Мать только что покормила мальчиков и теперь забавляла их.

Гойдемир ничего не сказал жене о послании от брата, но, вернувшись к себе в покой, теперь обжитой и обихоженный, первым делом взялся за чтение.

Веледар предлагал встретиться в дни игрищ на закате в соборном храме на площади. Гойдемир обрадовался: в храме да еще рядом с могилами родичей – это хороший знак. Веледар приедет на игрища, когда Даргород будет кипеть народом, и ему легче затеряться в толпе, и срок назначен заранее: в день поединка мечеборцев, после вечерней службы Ярвенне.

Веледар писал: со мной, мол, будет охрана, и с тобой пусть будет, но не больше дюжины человек, и охрана чтобы не входила в храм, а ждала у красного крыльца.

Письмо обнадежило Гойдемира, несмотря на то что брат упрямо величал себя князем. Веледар, стало быть, доверяет ему: не ждет, что в назначенный час его встретит засада. Теперь оставалось лишь дожидаться срока.

И вот холод и мрак зимы, через которые, по поверью даргородцев, вела их хозяйка Ярвенна, начали утрачивать силу. Подошла пора шумных игрищ, что венчались воинскими потехами и боем двух сильнейших мечеборцев. Этот самый тяжелый на игрищах бой в обычаях Даргорода означал гибель зимы, начало нового года.