Ветеран Войны

Он снова сел на скамейку, полуприкрыв глаза, скривив бескровные иссохшиеся губы в безнадежной и горькой гримасе. Никому не интересен дряхлый, полуслепой старик. Никто не хочет слушать его путаные, бессвязные рассказы о битвах, в которых он участвовал, никому не нужно его мнение о стратегии и тактике проигранной войны. Можно подумать, что никто даже и не помнит войну, разрушительным, всесжигающим пламенем горевшую в еле живом мозге старика. Войну, о которой он страстно хотел говорить, - если только удастся найти слушателя.

* * *

Вэйчел Паттерсон резко остановил машину.

- Ну вот, - сказал он через плечо. - Устраивайтесь поудобнее. Здесь нам придется постоять.

До тошноты знакомая сценка. Несколько сотен, а, пожалуй, и тысяча землян в серых шапочках и в серых нарукавных повязках. Плотными потоками они двигаются по улице, горланя лозунги и размахивая огромными транспарантами: ПЕРЕГОВОРАМ НЕТ! ПРЕДАТЕЛИ БОЛТАЮТ - МУЖЧИНЫ ДЕЙСТВУЮТ! НЕ НАДО НИЧЕГО ИМ ОБЪЯСНЯТЬ ПОКАЖИТЕ ИМ! СИЛЬНАЯ ЗЕМЛЯ - ЛУЧШАЯ ГАРАНТИЯ МИРА!

- Почему мы стоим? В чем дело? - удивленно хмыкнул сидевший сзади Эдвин Ле Марр. Отложив пленки с делами, он близоруко прищурился.

- Опять демонстрация, - устало откинулась на спинку Ивлин Каттер. - Она закурила, всем видом своим выражая отвращение.

Демонстрация была в полном разгаре. Мужчины и женщины, взрослые и школьники, напряженность и возбуждение, горящие ненавистью глаза. У некоторых в руках плакаты и транспаранты, у других - палки, обрезки труб; вооруженные люди по большей части одеты в нечто вроде полувоенной формы. Прохожие останавливаются на тротуарах, смотрят на колонну, кое-кто присоединяется. Одетые в синее полицейские перекрыли уличное движение; стоят с безразличным видом и ждут - не попробует ли кто-либо помешать демонстрантам. Никто, конечно, не пытается, дураков нет.

- Но почему Директорат не прекратит это безобразие? -возмущенно спросил Ле Марр. - Пары бронеколонн вполне хватит, чтобы восстановить спокойствие.

- Директорат, - холодно засмеялся его сосед Джон В-Стивенс, - финансирует их, организует, дает им бесплатное время на видеоканалах.

Глаза Ленарра близоруко, недоуменно заморгали. . - Паттерсон, неужели это правда?

Теперь искаженные яростью лица были совсем близко, они с обеих сторон обтекали приземистый, сверкающий "бьюик". Хромированная приборная доска вздрагивала и слегка дребезжала от тяжелого топота ног по мостовой Доктор Ле Марр спрятал пленки в металлическую кассету и нервно огляделся по сторонам; втянувший голову в плечи, он очень напоминал перепуганную черепаху.

- А вы-то чего боитесь, - хрипло сказал В-Стивенс. - Вас они пальцем не тронут - вы ведь англичанин. Это мне надо бояться.

- Они свихнулись, - пробормотал Ле Марр. - Все эти идиоты, шагающие строем и рвущие глотки.

- Ну зачем же так сразу - идиоты, - спокойно повернулся к нему Паттерсон. - Они слишком доверчивы, вот и все. Они верят тому, что им говорят, равно как и все мы, остальные. Беда в том, что им говорят ложь.

Он указал на один из плакатов, огромный стереоскопический портрет, тяжело раскачивающийся в руках тащивших его людей.

- Обвинять надо его. Это он выдумывает всю эту гору лжи. Это он давит на Директорат, разжигает ненависть и насилие - что ж, его кошелек это может позволить.

С портрета смотрело суровое благородное лицо седовласого джентльмена, гладко выбритого и высоколобого. Крепко сложенный мужчина лет под шестьдесят, чем-то похожий на университетского профессора. Доброжелательные голубые глаза, твердый подбородок -одним словом, весьма впечатляющая фигура достойного и уважаемого человека с высоким общественным положением. А под этим портретом -личный лозунг, плод минутного вдохновения:

ВСЕ КОМПРОМИССЫ - ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

- Фрэнсис Ганнет, - пояснил Ле Марру В-Стивенс. -Великолепный образчик человека, не правда ли? Земного человека, - поправил он себя.

- Но ведь у него очень благородное лицо, - запротестовала Ивлин Каттер. Разве может человек такой интеллигентной внешности иметь что-нибудь общее со всем этим?

В-Стивенс затрясся от смеха, но веселья в его иронии не было.

- Эти изящные, белые, чистые руки гораздо грязнее рук водопроводчиков и плотников, которые орут за окнами нашей машины.

- Но почему...

- Ганнету и его группе принадлежит "Интерплан Индастриз", холдинговая компания, контролирующая чуть не все экспортно-импортные операции внутренних планет. Получив независимость, мы и марсиане неизбежно влезем в его поле деятельности. Появится конкуренция. А так нас ограничивает нечестная, да что там - откровенно жульническая система коммерческого законодательства.,

Колонна приблизилась к перекрестку. Плакаты и транспаранты куда-то исчезли, в руках вожаков демонстрации замелькали булыжники и дубинки. Криками и жестами увлекая за собой остальных, лидеры мрачно двинулись к небольшому современному зданию, над которым мигала светящаяся надпись: "Кока-Кола".

- Господи, да они же собрались громить отделение "Кока-Колы"! - Паттерсон начал открывать дверцу машины.