Вьетнамский иммельман

— Тогда ждем, — пожал плечами разведчик и, сложив руки на груди, задумчиво уставился в небо.

Было темно хоть глаз выколи. Даже фары машин полковник приказал выключить. Приходилось соблюдать светомаскировку — американские ночные бомбардировщики славились точностью своих ударов.

…Уже давно исчез в ночной темени аэродром Тахли, откуда взлетел F-111, - и теперь он мчался на восток, к занятой вьетконговцами деревне, в которой, по данным разведки, располагался крупный подземный склад боеприпасов. Самолет шел на автопилоте, и летчикам оставалось только периодически сверять курс. В кабине царил полумрак — лишь неярко мерцали шкалы и стрелки приборов. Лица летчиков, освещенные их мягким светом, казались зеленоватыми. Джонсон, взглянув на сидевшего справа Уотсона, невольно улыбнулся — тот в своем защитном шлеме здорово смахивал на инопланетянина из комиксов.

— Пять минут до лыжных гонок, — зевнув, пробормотал штурман. Так пилоты «Аардварков» называли полет в режиме автоматического следования рельефу местности. — Проверим все системы, кэп?

— Проверяй, — отозвался капитан.

— Двигатели… о'кей, расход топлива… о'кей, — забормотал лейтенант, — вооружение… о'кей, курс… о'кей, расчетный… — Все о'кей, — и снова широко зевнул. — Глаза слипаются… черт бы подрал эти ночные полеты…

— Видать, прошлой ночью тебе было не до сна… — усмехнулся Джонсон.

— Боже упаси! — пробурчал лейтенант и потер глаза. — Меня дома ждет лучшая женщина во всем мире, буду я еще по местным шлюхам бегать… — он помотал головой, стряхивая дремоту. — Вот-вот усну, кэп… Что за дрянь мы пили перед вылетом?

— Не знаю… — пожал плечами капитан. — Я в норме. Спать не тянет.

На деле Джонсон прекрасно знал, в чем дело. Штурмана клонило в сон отнюдь не случайно — незадолго до вылета он позволил себе выпить чашку крепкого чая, в который капитан незаметно подмешал снотворное. Капитан рассчитывал усыпить напарника, а потом застрелить, когда их перевезут на «место крушения». В крайнем случае Джонсон решил убить штурмана еще в полете, для чего заранее переложил пистолет из кобуры в карман комбинезона. Но этот вариант капитан оставил на крайний случай, — очень не хотелось пачкать кабину кровью и мозгами. Да и стрелять в сидящего рядом человека в тесноватой кабине было неудобно. Был бы он еще впереди или сзади…

— Лучше бы я выпил кофе… — пробормотал штурман, и в кабине снова стало тихо — лишь мерно шумели двигатели за спиной.

— Слушай, кэп, — зевнул лейтенант, — сегодня наш маршрут случайно не над позициями «Сэмов», проложен, а?

В одном из прошлых вылетов их самолет едва не сбили вьетнамские зенитчики, и теперь летчики иногда подтрунивали друг над другом по этому поводу.

— Боишься за свою задницу, Виктор? — криво усмехнулся капитан. — Если да, то на обратном пути мы будем петлять среди деревьев до самой базы…

— Да не боюсь я! — ухмыльнулся штурман. — Я просто думаю — может, хоть ария «Сэма» меня разбудит…

— Обойдешься без арий и серенад, — ответил Джонсон. — Я домой в гробу не хочу уехать. Минута до лыжных гонок, приготовься!

Капитан еще раз проверил показания приборов. «Засыпай же, скотина!», — думал он, прикидывая, как бы поаккуратнее застрелить штурмана, если вдруг снотворное все-таки не подействует.

Секундная стрелка описала круг по циферблату.

— Н-начали… — капитан переключил несколько тумблеров, в ответ на приборной панели мигнули зеленые и красные огоньки. Бомбардировщик стал снижаться. Внизу прихотливыми волнами бежали покрытые джунглями холмы, и самолет вдруг плавно лег на крыло, огибая один из них, некстати оказавшийся на пути. Джонсон завороженно смотрел вперед, где горизонт накренялся то вправо, то влево, когда «Аардварк» облетал препятствия. Он не сразу понял, что Уотсон, обвиснув на ремнях и уронив голову на грудь, тихонько храпит в своем кресле, а минутная стрелка на часах подбирается к оговоренному времени, когда уже пора было выходить на связь.

Теперь, когда никто не мог помешать ему, летчик отключил автопилот, взял управление на себя и, поднявшись до двухсот метров, довернул на северо-запад. Убедившись, что все в порядке, капитан дотянулся до рычага аварийного сброса бомб и потянул за него. Спустя мгновение самолет вздрогну и чуть подпрыгнул вверх, когда две тонны стали и взрывчатки разом отделились от него. Где-то позади, в глухих джунглях, грохнул мощный взрыв, разом сровнявший с землей небольшой холм, но капитан, как всегда, увидел лишь яркую бесшумную вспышку в зеркалах заднего вида.

В принципе, можно было обойтись и без этого — Джонсон был достаточно опытным пилотом, чтобы приземлиться даже с полной загрузкой. Однако про бомбы разговора не было, а рисковать лишний раз ему не хотелось. Кто его знает, какой там длины у вьетнамцев полоса, — а чем легче будет самолет, тем быстрее он остановится после приземления. Да и без бомб немного ниже был расход топлива, — а его у капитана было в обрез. Только до полосы.

«Теперь радио…», — соображал летчик. Сменив частоту рации, он нажал кнопку связи и произнес: