Ветры Империи

А беспечно съезжавший по отвесу Горн уже достиг изгиба и здесь круто затормозил. Хладнокровно развернувшись спиной к стене, снова запрокинул лицо и ухмыльнулся на старания Тигра, прибавив тому ярости. Затем внезапно согнулся пополам и стал клониться вниз. Эрик похолодел, тоскливый вопль прорвался на его губы хрипом, но тут гигант распрямился, точно пружина, и метнул свое громоздкое тело через провал. Описав длинную, плавную, совершенно неправдоподобную дугу, угодил на едва приметный сверху карниз и словно прилепился к дальней стене. Повернулся и с той же ухмылкой поглядел на юношу.

— Не передумал? — поинтересовался он. — Этот трюк не для нервных.

Как и все огры, Эрик не страшился высоты, однако то, что вытворял сейчас Горн, действительно казалось безумием. А не вздумал ли он избавиться от напарника? Ведь явно же провоцирует. Но сам-то он здесь прошел…

— Нервы? — спросил Тигр упрямо. — А что это такое?

Он добрался до места и с трудом развернулся, едва не сорвавшись вниз. Поглядел через пропасть, затем в глубь ее и окончательно уверился, что этот прыжок станет для него последним. Ни один нормальный человек не сможет перепрыгнуть через ЭТО. Кроме Горна, но разве он еще человек?

— Не сметь раздумывать, щенок! — вдруг рявкнул исполин — Ну, смелее — поверь в себя!..

«Во что я влез? — угрюмо думал Эрик. — Куда мне против Горна, против Ю?.. Дурак! Да если бы этот громила решил избавиться от меня, к чему такие сложности? Всемогущие Духи, я не выдержу этой гонки, я же простой…»

— Ну, прыгай! — снова хлестнул окриком Горн. — Трус, тряпка!..

Зарычав, Тигр яростно оттолкнулся и швырнул себя через пропасть. За миг до отрыва что-то будто взорвалось внутри, наполнив Эрика чудесной легкостью, и по такой же плавной дуге он таки достал ногами этот злополучный карниз, и ему не хватило совсем немного, чтобы дотащить себя до стены целиком. Безнадежно царапая пальцами камень, юноша стал клониться спиной в бездну.

Но тут же его подцепила железная рука Горна и с размаху впечатала в стену. Судорожно поймав опору, Тигр с трудом перевел дух.

— Все понял, Эрик? — негромко спросил исполин. — Теперь постарайся это запомнить.

— Думаешь, я еще не отпрыгался? — пробормотал юноша. — Черт возьми, я же не мячик!

Хмыкнув, Горн заскользил по карнизу в сторону. Постепенно склоны ущелья расходились, теряя крутизну, а сам уступ превращался во вполне сносную тропку, все отчетливее уводившую вниз, к нарастающему реву стремительного потока. Впрочем, увидеть его по-прежнему мешал непроницаемый белесый туман, в который Стражи погружались все основательней. Скоро туман затянул тропинку окончательно, и Тигр уже с трудом различал в нем широкую спину Горна. Временами она терялась в тумане вовсе, и тогда Эрик ускорял шаги, опасаясь отстать. Странно, но чем ниже они спускались, тем гуще становился туман, наполняясь мягким свечением, в котором терялось мерцание знакомого скафандра. Эрик терял его из виду все чаще и вдруг, очередной раз догнав напарника, наткнулся на совершенно иную спину — вдвое уже, чем у Горна, хотя и в таком же скафандре. Осторожно он тронул незнакомца за плечо, тот обернулся, и ошарашенный юноша увидел лицо Ю.

— Ну что, что?.. — раздраженно спросила она. — Что вам всем от меня надо? Оставьте меня наконец в покое!

— Госпожа, — изумленно откликнулся Эрик, — как вы попали сюда?

— А ты и не рад? Разве не ты хотел меня видеть?

— Я мечтал об этом каждую минуту, но… я не ожидал. И потом, отчего вы заговорили?

— Действительно, лучше бы я помалкивала и впредь, верно?

— Нет, но…

Недоверчиво Тигр взял богиню за плечи, осторожно сдавил. Ну да, это была Ю… только почему в скафандре?

— Думаешь, я не понимаю, с чего ты целуешь мне ноги? — спросила она. — Ты же гордец, Эрик-Тигр, и унижаться согласен только перед теми, над кем властвуешь, — но тогда это зовется по-другому. Уж не вообразил ли ты себя моим господином?

— Вот уж неправда! — горячо возразил юноша. — Я делаю это единственно из почитания и высокой любви…

— Лжешь, лжешь, я же вижу тебя насквозь! — выкрикнула Ю. — Ты жаждешь возвыситься надо мной, завладев моим телом. Мало тебе царевны?..

Лицо ее странно исказилось, она вдруг заплакала — и это было невозможно, немыслимо: разве богиня имела право на такое? Собственно, почему нет?..

Неловко Эрик обнял ее, прижал к себе, но она тут же вырвалась. И плач сразу прекратился.