Ветры Империи

— А ведь ты едва не поверил — а, Эрик? — пророкотал над его ухом Горн, теперь без всяких фокусов. — Поверил!..

— Только наполовину, — смущенно откликнулся Тигр. — Но признайся: ты ведь тоже не только играл?

Рядом бесшумно возникла Львица.

— Горн, я уверена, — негромко сказала она. — Оба урода отправились на судилище — надо проследить.

— В этих ваших сапожищах? — Горн кивнул на приближавшихся Львят, действительно топавших чересчур громко. Подав родичам пример, Нора скинула обувь, хотя как раз у нее экипировка была в порядке.

— Ну, а от нас шума не бывает, — ухмыльнулся гигант. — Справедливо?

Нагнувшись, он несколько раз провел ладонью по тонким подошвам женщины, будто заколдовывая. Вдруг выпрямился, мощно втянул носом воздух и рванулся внутрь лабиринта, взяв след. Как и недавно в Горном Замке, Эрик на полной скорости гнался за огромной шуршащей тенью, стремясь на потерять ее в сумраке мрачных ходов, — а вплотную за ним легкими скачками мчалась Львица, во главе своей преданной троицы.

И вдруг все они едва не налетели на широкую спину гиганта, перегородившего проход, словно шкаф. Чуть дальше коридор вливался в небольшой зал, из центра которого уже поднималась к потолку массивная плита, унося двоих. А снизу ее провожали взглядами двое постовых.

— Проклятье, еще подъемник! — прошипела Нора. — Чертов пещерник — это он от нас утаил!..

Платформа уже почти сомкнулась с потолком, когда Горн внезапно сорвался с места, а следом, почти одновременно, рванулись Эрик и Нора. Взмахом обеих рук гигант разбросал охранников по сторонам и взмыл к самой плите. Секундой позже за ним прыгнул Тигр, еще на мгновение отстала Львица. Вцепившись в опорные скобы, Горн захлестнул ногами юношу под мышки, сдавил намертво, и точно так же тот подхватил Нору. Оглянувшись, женщина еще успела махнуть рукой Львятам, растерянно суетившимся внизу, приказывая возвращаться, — и платформа втянула всю связку в шахту. Выждав пару секунд, Нора с кошачьей ловкостью вскарабкалась по Эрику и без церемоний уселась ему на плечи, руками уцепившись за пояс исполина. Теперь все зависело от крепости Горновых пальцев, но скорее уж оторвутся скобы.

— Тяжеловато тянет, — произнес над их головами голос Бонша. — А, дядя? Говорил же вам: пора менять моторы!..

— Послушай, а мы не торопимся? — обеспокоенно отозвался Кон. — Не лучше ли сперва отодвинуть Тора?

— Нам бы только прорваться наверх, и мы сметем всех. А Тору хватит забот и с Лотом — пусть себе грызутся… Но вот сейчас мы напрасно теряем время.

— Не отменять же судилище? — возразил Кон. — Старейшины возропщут.

— Обошлись бы денек и без потехи — не страшно.

— Бонш, что ты говоришь? Не хватало рассориться еще и с ними!..

— Да уж, дядя, с Тором вы действительно поторопились — к чему было его дразнить?

— Но ты же сам…

— Разве я просил его оскорблять? Могли бы и потерпеть, пока я позову плюнуть на его труп.

— Бонш, я попросил бы!.. Соблюдай приличия.

— Никто ведь не слышит? А отступать уже поздно: Тор не прощает обид.

— Честно сказать, — вздохнул Кон, — сейчас я больше опасаюсь других.

— Наших бесполых друзей? Что ж, разумно: ошибись мы хоть раз, они тут же натравят на нас Псов… или кого похуже. Но доверяться им еще опасней.

Голоса настороженно умолкли, и теперь тишину темной шахты нарушали только скрип подъемных тросов да учащенное дыхание Норы. О том, что она могла вытворять сейчас с Горном, юноша старался не думать. Эти двое наверняка безумны, но если уж решился связать с ними судьбу…

— Но что за девка, а? — с восхищением сказал Бонш. — Смотреть — и то жутко.

— Она позорит всех нас, — ответил Кон сурово. — Совокупляться с шатуном на куче мусора!..

— Да бросьте, дядя, — будто я не заметил, как вы на нее таращились. А не худо бы ее к себе в гарем, верно?

— Только ради блага прайда я терплю ее выходки. А лишь отпадет в ней нужда…

— … как я заберу Нору себе, — заключил Бонш.

— Дело твое, однако почистить ее придется. А может, и выжечь.

— Там видно будет. Сперва разберемся с Хранителями.

Платформа остановилась, и Эрик расслышал удаляющиеся шаги. Сквозь узкие щели в шахту теперь пробивалось немного света, но в них не протиснулась бы даже ладонь. А внизу зияла пропасть на сотни локтей.

— И что дальше? — чуть слышно спросил Тигр. — Повисим так с часок, а потом вернемся обратно?

Не ответив, Горн повел лучистым взглядом по кругу, высвечивая каждую щербинку на гладком камне и даже как будто проникая вглубь.

— Держитесь, — проворчал он затем. — Крепче!..

Высвободив ногу, гигант махнул ею в сторону, и кусок стены обрушился внутрь темного хода. Один за другим они забрались в дыру, и Горн аккуратно поставил обломки на место, благо их оказалось немного. Тем временем Нора уже поднималась ощупью по крутым ступеням, а Эрик следовал вплотную за ней, придерживая за талию. Через несколько минут они вывалились в тесную каморку, едва освещенную через два мутных оконца. Пригибая головы, подобрались к одному, выглянули наружу.