Ветры Империи

— Что же, ты его сберег, — с ухмылкой подтвердил Горн. — Как стадо — безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже похвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас — здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без других, и главное для всех — сохранить привычный порядок. И если заведется среди них странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда как богатый: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем, либо — при особом везении — в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?

Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и с любопытством поводил перед носом охранника — тот даже не поморщился, вышколен отменно.

— Ты вот, бедолага, все пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей. — Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. — А затем сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе тоже, в общем, не положено, — невозмутимо продолжил Горн, примериваясь к куску, затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. — Слушай, расслабься!.. Я ведь про тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к нашим зверям либо к вашим баранам на рога. Только зачем? А вот наши сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь выдадут тебе сразу всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие — где они все теперь!..

Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.

— Все ошибаются, — хрипло заговорил он. — Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… — Тут голос его начал обретать звучность. — Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как я его понимал, и если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…

— …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, — усмехаясь, заключил Горн. — Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других — меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок. И толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда — даже на самый верх!.. — Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера, словно питон — крысу. — Что, небось и не задумывался о таком, верно? Вот этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, — а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, сейчас речь не о том.

Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн опять принялся за угощение, уже изрядно им разоренное, а Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего серой щетиной черепа и стал промокать вспотевший лоб изящным платочком.

— Все это, извините, чушь, — качая головой, пробормотал он. — Какой «верх», какая «громада» — о чем вы? Если даже допустить… Да чего мы все стоим против целой Империи?

— А где ты видел Империю? — поинтересовался Горн, кромсая свинину широким лезвием. — Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак — армия!..

— Вся наша армия — ничто перед мудростью Божественной.

— А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь, но стать вровень с Истинными — хотя бы вам, Лидерам… Или не надоело еще подставляться под их плевки?

— Уж лучше под плевки, чем под мечи, — угрюмо возразил Коридаг. — Вы же видели наших гвардейцев — слезы!..

— А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней пока и держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов. Так что вините во всем собственную трусость — слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.

— Не странно ли услышать подобное от вас?

— Чушь! — рявкнул Горн. — Просто у меня хватило ума подняться над чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно, — тут Горн с пренебрежением фыркнул, — и твой возлюбленный «народ». Повторяю: тебе уже нечего бояться, во всяком случае — за себя. Ну, наберись же духу!..

Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.