Ветви Ихуа

— Предупреждаю: за вранье тебя убьют, — сказал Ханаран. — Никто никогда не бывал в городе.

— Знаю, — ответил бигем. — Но мне удалось. Женщина тоже была со мной. Ее стоит наградить за то, что она привела меня.

— Ты ставишь мне условия?

— Нет. Просто я слыхал, что за одного бигема в Поселение принимают одного алба. Эта женщина…

— Довольно о ней! Заслуги перед Поселением оценивает приемная комиссия. Подумай лучше о себе. Какие у тебя еще доказательства, что ты жил в городе?

— Я сам этому доказательство. Я разумен.

— Допустим, на идиота ты не похож. Но что это доказывает?

— То, что я был в городе. Я обрел там рассудительность.

— Что значит: обрел?

— У терракотеров мне удалось кое-что перенять, — бигем говорил негромко, отчетливо и с расстановкой. — Я много чего там видел, я знаю город как свои пять пальцев. Есть идея, которая может повлиять на стратегию войны с ними.

— Даже так, — усмехнулся Ханаран. — Назови себя.

— Сигурд Дзендзель.

— Родичи есть?

— Моя община жила на Шедаре. Терракотеры всех уничтожили, когда я был на охоте. Выжил я и Руна… албианка. Она была женой одного из наших.

— Значит, влияние города, говоришь… То есть, это терракотеры сделали с тобой то, что мы видим? Это они так славно над твоими мозгами поработали?

— Они ко мне не прикасались. Просто я кое-чему научился. Я с рождения был не глуп. Но город… там особая логика. Живя среди терракотеров, мне пришлось многое переосмыслить.

— Ты лукавишь, бигем. Я это чувствую.

— Не имею в своих намерениях, Верховный.

— Называй меня господин или просто сэр, — поправил Ханаран. — Есть у тебя какие-нибудь просьбы, прежде чем мои подчиненные зададут свои вопросы?

— Да… сэр. Я смотрел на небо среди дня, мои глаза успели привыкнуть… Хочу, чтобы всегда было так. Мы должны бороться за свободу.

— О, какие слова!

— Возьмите меня на военную службу, сэр. За этим я и пришел.

Ханаран посмотрел на маршала Яглома. Тот покачал головой.

Ханарану вспомнились времена Велимира. Они не раз пытались использовать бигемов в армии. С бигемами армия смотрелась бы внушительнее — так они считали. Но ничего из этой затеи не вышло: бигемы не могли жить под землей без тяжелой физической нагрузки, лучше всего они справлялись с обязанностями гонцов или грузчиков.

— Почему ты решил, что твое место среди албов? — спросил Ханаран.

— Албы — единственная сила, которая может стереть с лица земли инопланетную заразу.

— Да ты и впрямь оратор, — поразился Ханаран. — Но как же ты собираешься делать свои жертвоприношения? Солдатам не дают натуральное мясо.

— Я не делаю жертвоприношений, сэр. Я не верю в Спаро.

— Хм… нонсенс. Но есть и другая проблема. Пожалуй, с твоим ростом ты испортишь строй.

— Но я прошусь не в рядовые. Сделайте меня одним из военачальников.

Ханаран решил, что ослышался.

— Бигем вздумал командовать албами, так? Считаешь, твоя карта стоит должности военачальника?

— Она стоит того, сэр. В противном случае я бы не пришел к вам.

— Что ж… Мои люди — профессионалы, они разберутся. Ты должен довериться им, если хочешь, чтобы разговор между нами продолжился. Но если выяснится, что ты пытался ввести меня в заблуждение, тебя убьют.

— Как скажете… сэр.

Ханаран наградил его на прощанье прожигающим взглядом, усмехнулся в усы и сказал:

— Приступайте.

На выходе он негромко произнес:

— Этот парень — ценная штучка. Пускай узнают, где он научился так разговаривать. Лично я впервые такое вижу. Да, глаза у него и впрямь… вдумчивые.

— Именно так, сэр, — бодро отозвался эдвайзор.

— Проследи, чтобы с ним ничего не случилось ненароком.

— Слушаюсь, сэр.

2

С первых же занятий Сигурд уяснил для себя самое важное: известно семь городов, построенных терракотерами, и есть девять крупных поселений албов, из которых Большое Поселение — самое многочисленное. Во всех девяти поселениях производятся танки и снаряды, ведется подготовка бойцов. Между поселениями налажена связь. Однажды албианские танковые легионы произведут одновременный массированный удар по территориям противника, уничтожат их города и освободят земную поверхность от терракотеров.

Снаряды, которыми стреляли танки, имели огромную разрушительную силу. В первую секунду после взрыва создавалось сильнейшее электромагнитное поле, затем от эпицентра к периферии прокатывалась мощная звуковая волна и напоследок происходила вспышка резонансного излучения.

Один-единственный раз албы имели возможность опробовать снаряд Велимира, как его называли. Пять лет назад был взорван временный лагерь терракотеров на участке степи в юго-восточном строительном округе. Запись взрыва разослали во все девять поселений для поднятия боевого духа бойцов, и теперь их днем и ночью прокручивали на экранах, висевших в местах скопления народа.

Дух Сигурда в стимуляции не нуждался.

В первый день, как только его привели в комиссию, он повторил то же, что сказал Ханарану:

— Примите меня на службу. Хочу стать офицером.