Видения с Венеры

Он углубился в джунгли, показавшиеся бы землянам донельзя причудливыми. Примитивные растения Венеры, не приносящие ни плодов, ни цветов, ни семян, и размножающиеся исключительно делением, спорами или отростками, имели множество странных и необычных форм и расцветок. Продираясь сквозь заросли трубчатых, похожих на тростник растений, гремевших, как скелеты, при движении сквозь них, он вступил под сень густого папоротникового леса. Огромные древовидные папоротники с грубыми стволами и пальмовидными кронами, некоторые из которых вздымались на высоту более семидесяти футов, возвышались над множеством их собратьев кустистых разновидностей, казавшихся гигантскими по сравнению с самыми крупными папоротниками земных джунглей. Вьющиеся папоротники свисали повсюду, как лианы. Стелющиеся папоротники покрывали землю яркими зелёными пятнами. А карликовые, низкорослые виды едва поднимали свои листья над фиолетовым мхом, устилавшим лесную подстилку.

Цепочка следов была достаточно прямой, следы маленьких ножек глубоко отпечатывались во мху и лиственном перегное. Они вели через поросший папоротником холм к низменной болотистой местности, где преобладали грибы. Здесь были колоссальные поганки, некоторые из которых поднимали свои шляпки более чем на пятьдесят футов над землёй, огромные сморчки, похожие на гигантские наконечники копий, торчащие из земли, приземистые слоёные шарики, лопавшиеся при прикосновении и разбрасывавшие облака крошечных чёрных спор, удивительные грибы в форме канделябров, штопоров, органных труб, звёзд, рифлёных воронок и воздетых вверх человеческих рук.

Но Лотан не обращал на них внимания. Для него их вид был совершенно обыденным.

Когда он спешил по следу, из зарослей впереди внезапно донёсся ужасный раскат демонического смеха. Ему тут же вторила дюжина таких же раскатов, доносившихся из разных уголков грибного леса. Он, схватившись за оружие, бросился вперёд, потому что узнал крик хахо — ужасного хищника венерианских джунглей. Хахо обнаружил жертву и созывал своих собратьев.

Как и подобает венерианскому джентльмену, Лотан носил торк и скарбо на поясе. Торк представлял собой скорострельное оружие около двух футов длиной, изготовленное из воронёной стали. По форме он напоминал плотницкий уровень, для стрельбы вместо пороха использовал взрывчатый газ, при этом выстреливались игольчатые стеклянные снаряды, наполненные сильнодействующим ядом, мгновенно парализующим человека или животное. Скарбо представлял собой режущее и колющее оружие с лезвием, похожим на ятаган, и корзинчатой гардой на рукояти.

Внезапно очутившись на небольшой поляне, он увидел стройную золотоволосую девушку, одетую в серебро и пурпур знати и цепляющуюся за шляпку высокого гриба. Под ней, рыча, щёлкая зубами и подпрыгивая, находилось с полдюжины хахо, огромных тварей, чем-то похожих на гиен, но вдвое крупнее любой гиены, когда-либо ходившей по Земле, и гораздо отвратительнее. У них не было шерсти, зато они были покрыты грубой чешуёй чёрного цвета, испещрённой золотисто-оранжевыми пятнами. У каждого зверя было по три рога, по одному торчало из виска, а ещё один — между глаз. Двое из них грызли стебель гриба и продвинулись в своём деле так далеко, что, казалось, он вот-вот упадёт.

Ободряюще крикнув испуганной девушке, Лотан выхватил свой скарбо и, подняв дуло торка, нажал на кнопку выстрела. Вслед за выстрелом торка раздались ужасные предсмертные вопли — смертоносные стеклянные снаряды сделали своё дело. Меньше чем через минуту четверо тварей лежали мёртвыми у подножия гриба, а двое других обратились в бегство.

Но за это время, каким бы коротким оно ни было, другой венерианский пожиратель плоти, гораздо более пугливый, чем хахо, заметил девушку и выбрал её в качестве своей добычи.

Когда Лотан посмотрел вверх, собираясь заговорить с девушкой, она вновь закричала от смертельного ужаса, потому что из облаков на неё внезапно спикировал гнарш-людоед. Схватив её своими огромными когтями, он быстро взмахнул крыльями и взлетел.

Лотан поднял торк, но затем опустил его с криком отчаяния. Даже если бы ему удалось убить летающего монстра, не задев девушку, падение с такой головокружительной высоты означало бы для неё верную смерть.

Однако существовала небольшая вероятность того, что гнарш не съест её, пока не достигнет своего гнезда, расположенного на каком-нибудь неприступном горном утёсе. Поскольку на острове не было гор, чудовище, вероятно, направилось к материку, и он мог последовать за ним на своём флайере.

Он развернулся и помчался туда, где стоял его воздушный корабль. Запрыгнув в кабину, он захлопнул дверь. Маленькое судёнышко стремительно взмыло на высоту более двух тысяч футов. Гнарш был уже более чем в миле от них и, размеренно взмахивая крыльями, быстро летел на запад, а его жертва безвольно болталась в его когтях.

Подобно стреле возмездия, крошечное судёнышко устремилось за летающим чудовищем. Поравнявшись с ним, Лотан вытащил свой скарбо и, открыв дверцу кабины, высунулся наружу.