Видеть тебя означает любить

— Я пришла с предложением и подношением, — заявила она. Низкое грудное контральто дрожало от смеха.

Пеппер подозрительно посмотрела на большие синие соцветия.

— Это еще зачем? — спросила она, отступая, чтобы позволить Меган войти в дом.

Длинноволосая красавица пару раз потянула носом и заметила:

— М-м-м, не запах ли кофе я чую? — И не дожидаясь ответа, протянула Пеппер цветок и направилась прямиком на кухню.

Покачав головой в комическом отчаянии, Пеппер поставила горшок на пол прихожей и вошла в кухню как раз в тот момент, когда Меган вытягивала из тостера аппетитный кусочек.

— Обслужишь себя сама, надеюсь справишься, — проворчала Пеппер.

— Благодарю, уж как-нибудь, — прощебетала Меган, хихикая. Отыскала в буфете чашку, налила себе кофе и взялась за тост. Увидев баночку с яблочным маслом, которую Пеппер оставила рядом с тостером, она недовольно скривилась. — У тебя что, больше ничего нет, кроме яблочного масла? Ну, хотя бы, клубничного джема?

— Загляни в холодильник. Там, должно быть, еще осталась пара ложек от варенья, которое мама дала мне на Рождество.

Меган двинулась к холодильнику, и Пеппер проводила ее задумчивым взглядом. Ее сестра принадлежала к тому типу людей, которые валяются с утра в постели до тех пор, пока кто-нибудь не вытащит их оттуда за уши. Так каким же ветром ее принесло сюда в столь «безбожно ранний» час?

— Где ты была? — внезапно спросила Меган и откусила крошечный кусочек тоста, ее глаза остановились на наигранно-невинном выражении лица Пеппер. — Я оставила на твоем автоответчике по меньшей мере десяток посланий.

— О? — Брови Пеппер вопросительно поднялись вверх.

Меган отпила кофе, задумчиво разглядывая старшую сестру.

— Я так понимаю, ты еще не прослушивала запись?

— Зачем ты звонила? — Это прозвучало одновременно с отрицательным покачиванием головы.

— Ну, не только я тебе звонила. Еще мама звонила и бабушка. А когда они обе не смогли тебя достать, папа звякнул, сама понимаешь, кому. Тори пыталась выудить у него, куда ты испарилась, но он молчал как рыба. — Меган довольно хихикнула. — Ну, правда до того момента, пока я его не обработала. Но и тогда он раскололся только на то, что ты на страшно важном задании.

Пеппер ужасно не хотелось обсуждать свое «страшно важное задание» — это лишний раз напомнит ей о Кристофере, — поэтому пообещала:

— Ты первая узнаешь о всех моих приключениях, когда я смогу об этом рассказать. А теперь выкладывай свое предложение. Что еще ты для меня приготовила?

— Через пару недель Тиффани устраивает вечеринку, — стала объяснять Меган, и Пеппер скривилась, предчувствуя, что последует за таким началом. Заметив ее гримасу, Меган усмехнулась и, поднося к губам чашку с кофе, закончила:

— Я сказала Тони, что ты придешь вместе с Винни.

— Ты еще хуже, чем мама! — простонала Пеппер и пошла налить себе еще кофе.

— Puleeze[13]! — взмолилась Меган.

Обе расхохотались, но смех тут же прервался, когда Пеппер возопила на весь дом:

— Ни за что! Когда я в последний раз, только ради тебя и твоего Тони, была на свидании с Винни, мне пришлось целый час отрывать от себя все шестнадцать его липких рук. А я терпеть не могу рестлинг[14], особенно, если один из участников боя я сама.

— Предложи Тори пойти с ним.

— Тори! — простонали в ответ.

Янтарные глаза засветились от сдерживаемого смеха.

— Если судить по твоей реакции, то ты уже переговорила с Тори, а она посоветовала тебе повесить Винни на меня или стала требовать деньги, ведь так? — Пеппер посмотрела на выразительное лицо сестры и рассмеялась, заметив скользнувшую по ее губам сардоническую улыбку.

— Она потребовала пятьдесят баксов! — возмущенно воскликнула Меган.

— Ну, это совсем по-родственному, стоит согласиться, — прозвучал совет. — Кто-нибудь другой потребовал бы с тебя вдвое больше. Вот я, например.

Меган скорбно покачала головой.

— Бедная наша мамочка, — сказала она с надрывом. — Подумать только, она вырастила не одну, а целых две дочерей-скупердяек!

— Дорогая моя сестричка, там, где дело касается Винцента Медины, это называется не скупердяйство, а самосохранение. — Пеппер снова рассмеялась над комичным выражением, написанным на лице Мег. Мег была как две капли воды похожа на их мать, и не только внешне. Лиз Палмер обожала «устраивать» личную жизнь своим родным и близким. Поэтому Меган, будучи ее копией, не могла не заняться тем же.

— Я так понимаю — ответ будет отрицательным? — продолжала упорствовать Меган.

— Ты все понимаешь правильно.

Пеппер отвернулась от впавшей в раздумья Меган, подлила в кружку кофе и шагнула к окну посмотреть на лужайку перед домом. Снова нужно подстригать газон, подумалось ей, и она решила на следующей неделе привлечь к этому делу соседского внука.

— О, кстати, — вновь заговорила Меган, моя в раковине чашку. — Пи Джей звонил деду прошлым вечером.

Черт!

— И?

— Он хочет поговорить с тобой в удобное для тебя время. — Меган, смеясь, повернулась к Пеппер. — Что означает — вчера уже было поздно.

— Знаю, — проворчала Пеппер.